Contracción demográfica de la fuerza laboral

Qué es

La contracción demográfica de la fuerza laboral es la disminución sostenida del número de personas en edad y disposición de trabajar. Se debe a cambios en la estructura de la población: baja fecundidad, mayor esperanza de vida y envejecimiento de las generaciones numerosas. Cuando las cohortes que entran al mercado laboral son más pequeñas que las que salen hacia la jubilación, la cantidad de trabajadores disponibles se reduce, aunque la población total todavía crezca.

Conviene distinguir tres magnitudes:

• Población total: todas las personas de un país.
• Población en edad de trabajar: típicamente entre 15 y 64 años, aunque la definición varía.
• Fuerza laboral: quienes trabajan o buscan trabajo activamente. Depende de la demografía y también de la tasa de participación, que cambia con la incorporación de mujeres, la edad efectiva de retiro, la migración o los años de estudio.

La contracción demográfica actúa sobre las dos últimas. Por eso suele ir acompañada de un alza de la tasa de dependencia, es decir, más personas inactivas por cada persona activa.

El problema económico de fondo se entiende con la contabilidad del crecimiento. En el modelo neoclásico, como planteó Solow (1956), la producción depende del capital (K), del trabajo (L) y de un factor de eficiencia o tecnología (A). Una forma estándar es la función Cobb-Douglas:

$$Y = A \cdot K^{\alpha} \cdot L^{1-\alpha}$$

En tasas de crecimiento, esto se descompone aproximadamente como:

$$g_Y \approx g_A + \alpha , g_K + (1-\alpha), g_L$$

Si el trabajo (L) deja de crecer o cae, ese término resta al crecimiento. Para que la economía siga expandiéndose, el aporte tiene que venir de más capital por trabajador o de una mejor tecnología. Solow (1957) mostró además que una parte muy grande del crecimiento histórico del producto por trabajador no se explicaba por acumular factores, sino por ese "residuo" de eficiencia, que hoy llamamos productividad total de los factores (PTF).

La preocupación por el efecto macroeconómico de una población que crece menos es antigua. Hansen (1939) la vinculó con el riesgo de estancamiento secular: menos crecimiento poblacional implicaría menos necesidad de inversión y, por tanto, una demanda agregada más débil. La evidencia reciente es más matizada. Maestas, Mullen y Powell (2023) estiman que, en Estados Unidos, el envejecimiento redujo el crecimiento del producto per cápita, en parte por una menor productividad. En cambio, Acemoglu y Restrepo (2017) encuentran que los países que envejecieron más rápido no crecieron necesariamente menos, porque adoptaron más automatización para compensar la escasez de trabajadores.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 29 de octubre de 2026 [bdm-2026-10-29], dedicado a "Demografía y productividad: la tecnología como combinación de capital y trabajo", el programa partió de un escenario concreto: cerca de 60.000 personas menos en el mercado laboral hacia 2045. Con menos trabajadores, el crecimiento ya no puede apoyarse en sumar gente, y tiene que venir de la productividad.

Willy Díaz insistió en que productividad no significa exigir más esfuerzo a cada trabajador:

"productividad significa mejorar la combinación de capital y trabajo"

En el episodio se explicó que esa combinación es, en lenguaje económico, la tecnología, y que determina la frontera de lo que una economía puede producir. La conclusión práctica fue que invertir en capital permite producir lo mismo con menos personas. Esto conecta directamente con la ecuación anterior: si (L) cae, el crecimiento depende de que suban (K) y (A).

Relación con otros conceptos

La contracción de la fuerza laboral es el reverso del bono demográfico. Esa es la etapa en que la proporción de población en edad de trabajar es alta y favorece el crecimiento, como describen Bloom, Canning y Sevilla (2003). Cuando el bono se agota, la estructura etaria pasa de impulsar el crecimiento a frenarlo.

Se relaciona estrechamente con la productividad total de los factores y con la profundización del capital (capital deepening), que es el aumento del capital disponible por trabajador. Ambos son los canales que pueden compensar a un factor trabajo que se reduce. También se vincula con la automatización: Acemoglu y Restrepo (2022) muestran que la escasez de trabajadores de edad media impulsa la adopción de robots y otras tecnologías que sustituyen tareas.

En el plano fiscal, toca los sistemas de pensiones, ya sean de reparto o de capitalización individual, y la tasa de dependencia. En el mercado laboral, se cruza con la tasa de participación, la migración y el capital humano, que son vías para ampliar o mejorar la oferta efectiva de trabajo. A nivel macroeconómico, retoma el debate sobre el estancamiento secular y sobre la caída de la tasa de interés neutral.

Fuentes y lecturas

• Solow, R. (1956), "A Contribution to the Theory of Economic Growth", The Quarterly Journal of Economics, 70(1). https://doi.org/10.2307/1884513
• Solow, R. (1957), "Technical Change and the Aggregate Production Function", The Review of Economics and Statistics, 39(3).
• Bloom, D., Canning, D. y Sevilla, J. (2003), The Demographic Dividend: A New Perspective on the Economic Consequences of Population Change, RAND Corporation.
• Acemoglu, D. y Restrepo, P. (2017), "Secular Stagnation? The Effect of Aging on Economic Growth in the Age of Automation", American Economic Review: Papers & Proceedings, 107(5).
• Blanchard, O. (2017), Macroeconomía, Pearson (capítulos sobre crecimiento y progreso tecnológico).