Costos de ajuste del empleo

Qué es

Los costos de ajuste del empleo son los gastos en que incurre una empresa cuando cambia el tamaño de su dotación. Al contratar paga reclutamiento, selección, capacitación y el período en que el trabajador nuevo todavía no rinde a plena capacidad. Al despedir paga indemnizaciones, costos administrativos, eventuales juicios laborales y la pérdida del conocimiento acumulado por quien se va.

Por estos costos, el trabajo no es un insumo que la empresa pueda subir o bajar instantáneamente según la demanda, como la electricidad o las materias primas. Walter Oi lo formalizó al describir el trabajo como un factor cuasi-fijo (Oi, 1962). Parte de lo que cuesta un trabajador se paga una sola vez, al entrar o al salir, y no hora a hora. Por eso la empresa trata cada contratación como una pequeña inversión, con un horizonte de recuperación.

De esta idea salen varias consecuencias que la literatura ha estudiado con detalle (Hamermesh, 1993; Hamermesh y Pfann, 1996):

• Ajuste lento y suavizado. Si los costos crecen con la magnitud del cambio, a la empresa le conviene ajustar de a poco en vez de dar saltos bruscos.
• Banda de inacción. Si existe un costo fijo por despedir o contratar, la empresa tolera desajustes moderados entre su dotación y la que le convendría, y solo reacciona cuando la brecha se vuelve grande. Bentolila y Bertola (1990) mostraron que los costos de despido reducen tanto los despidos en las caídas como las contrataciones en los auges. Su efecto sobre el nivel promedio de empleo es ambiguo, pero sí disminuye su volatilidad.
• Atesoramiento de mano de obra (labor hoarding). En una caída que se percibe transitoria, la empresa puede preferir mantener personal subutilizado antes que despedirlo y pagar después para recontratar. Por eso la productividad medida tiende a caer en las recesiones.
• Irreversibilidad y valor de esperar. Contratar es en parte una decisión irreversible, porque deshacerla cuesta. Bajo incertidumbre, conviene postergarla hasta tener más información. Es el mismo razonamiento de opciones reales que Dixit y Pindyck (1994) aplicaron a la inversión.

Hay un matiz importante: los costos de despido no siempre evitan los despidos. Cuando la caída de ingresos es profunda o se percibe persistente, la empresa despide igual, porque mantener la planilla sale más caro. Una vez pagada la indemnización, ese costo queda hundido. Lo que sí cambia es la conducta futura: la empresa que sabe que despedir es caro será más cautelosa para volver a contratar. Lazear (1990) agregó que, en mercados sin fricciones, una indemnización obligatoria podría neutralizarse vía menores salarios. Cuando eso no ocurre, sus efectos sobre el empleo se vuelven relevantes.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 30 de octubre de 2026 (bdm-2026-10-30), dedicado a "El desempleo como ajuste de costos fijos ante ventas débiles", Willy Díaz planteó el alza del desempleo como una decisión de costos y no como una cuestión de voluntad empresarial:

"aquí el problema no es que los empresarios sean malos y que estén sacando gente el problema es que las ventas no están acompañando los costos fijos"

El argumento del programa tiene tres piezas que calzan con la teoría:

1. Las remuneraciones como margen de ajuste. Cuando las ventas no alcanzan a cubrir los costos fijos, la planilla es el costo más rápido de recortar. Los arriendos, los créditos o los contratos con proveedores suelen ser más rígidos en el corto plazo.
2. Irreversibilidad. Los costos de despido, como indemnizaciones y juicios, hacen que el ajuste sea difícil de revertir. Una vez que la empresa redujo su dotación, enfrenta la perspectiva de volver a pagar esos costos si las cosas no resultan, y eso frena la recontratación. Es la asimetría descrita por la literatura de bandas de inacción.
3. Diagnóstico cíclico. El programa sostuvo que la demanda interna pasó de crecer 6% a 0,6% pese a la baja de la Tasa de Política Monetaria. Bajo esa lectura, el desempleo responde a un problema de crecimiento y no a uno estructural: si las ventas se recuperan, el empleo debería seguirlas, aunque con rezago por los mismos costos de ajuste.

Relación con otros conceptos

Los costos de ajuste ayudan a entender por qué la ley de Okun, que relaciona el crecimiento del producto con el desempleo (Okun, 1962), muestra rezagos: el empleo reacciona después que la actividad, tanto al caer como al recuperarse. También se vinculan con la histéresis del desempleo. Si los costos de recontratar son altos, un shock transitorio puede dejar al empleo bajo durante más tiempo del que duró la caída de demanda.

Se relacionan además con la legislación de protección del empleo y con la dualidad del mercado laboral. Cuando los contratos indefinidos tienen costos de salida altos, las empresas tienden a ajustar por la vía de contratos a plazo fijo, honorarios o subcontratación. En Chile, la indemnización por años de servicio y el seguro de cesantía son piezas centrales de esta discusión, estudiada empíricamente para el país por Montenegro y Pagés (2004).

Finalmente, conectan con la transmisión de la política monetaria. Una baja de tasas estimula la demanda con rezago, y si las empresas además son cautelosas para contratar, el efecto sobre el empleo llega aún más tarde. También se emparentan con los costos hundidos y la rigidez salarial: si el salario no puede ajustarse, el ajuste recae sobre la cantidad de trabajadores.

Fuentes y lecturas

• Oi, W. Y. (1962), "Labor as a Quasi-Fixed Factor", Journal of Political Economy, 70(6).
• Hamermesh, D. S. (1993), Labor Demand, Princeton University Press.
• Bentolila, S. y Bertola, G. (1990), "Firing Costs and Labour Demand: How Bad Is Eurosclerosis?", Review of Economic Studies, 57(3).
• Lazear, E. P. (1990), "Job Security Provisions and Employment", Quarterly Journal of Economics, 105(3).
• Heckman, J. J. y Pagés, C. (eds.) (2004), Law and Employment: Lessons from Latin America and the Caribbean, University of Chicago Press. Incluye el capítulo de Montenegro y Pagés sobre Chile.