Criterio de ocupación en encuestas de empleo

Qué es

El criterio de ocupación es la regla que usa una encuesta de empleo para decidir si una persona cuenta como "ocupada" durante un período de referencia, normalmente la semana anterior a la entrevista. La tasa de desocupación, la tasa de ocupación y el tamaño de la fuerza de trabajo dependen de esa regla, así que conviene conocerla antes de interpretar cualquier cifra del mercado laboral.

El estándar internacional lo fija la Organización Internacional del Trabajo (OIT) a través de la Conferencia Internacional de Estadísticos del Trabajo (CIET). La resolución de la 13ª CIET (OIT, 1982) estableció que una persona está ocupada si trabajó al menos una hora durante la semana de referencia a cambio de un pago en dinero o en especie, o si tenía un empleo del que estuvo temporalmente ausente, por ejemplo por vacaciones, licencia médica o huelga. La 19ª CIET (OIT, 2013) acotó la definición: la ocupación pasó a referirse solo al trabajo realizado "a cambio de remuneración o beneficio". Otras formas de trabajo, como la producción para el autoconsumo o el voluntariado, quedaron como categorías separadas.

El umbral de una hora parece bajo, pero tiene una lógica. Lo que se busca es clasificar a toda la población en edad de trabajar en tres grupos que no se superponen:

• Ocupados: trabajaron al menos una hora.
• Desocupados: no trabajaron, buscaron empleo activamente y estaban disponibles para trabajar.
• Fuera de la fuerza de trabajo: todos los demás.

Con un umbral mínimo, cualquier actividad remunerada saca a la persona del desempleo. Así el desempleo queda reservado para la ausencia total de trabajo. La insuficiencia de horas, en cambio, se mide aparte, como subocupación por insuficiencia de horas o con indicadores más amplios de subutilización de la fuerza de trabajo (OIT, 2013).

En Chile, la Encuesta Nacional de Empleo (ENE) del Instituto Nacional de Estadísticas (INE) aplica este marco. Al ser una encuesta a hogares, registra a la persona y lo que hizo, sin importar si su trabajo es formal o informal, dependiente o por cuenta propia, con contrato o sin él.

Los registros administrativos, como las cotizaciones previsionales, siguen otra lógica. No cuentan personas que trabajan, sino cotizaciones efectivamente pagadas al sistema de pensiones. Por eso dejan fuera a la mayor parte del empleo informal y a muchos trabajadores independientes que no cotizan. Además pueden contar dos veces a quien tiene más de un empleador, y llegan con rezago por el calendario de pagos. Ninguna de las dos fuentes es "la correcta" en abstracto: miden objetos distintos, y sus diferencias son esperables.

Una consecuencia aritmética que suele confundir es la siguiente. La tasa de desocupación es el cociente entre desocupados y fuerza de trabajo (ocupados más desocupados). Si la fuerza de trabajo crece proporcionalmente más rápido que el número de desocupados, la tasa baja aunque haya más personas desempleadas en términos absolutos.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 30 de octubre de 2026 [bdm-2026-10-30], en el bloque "Encuesta del INE versus registros de cotizantes", Willy Díaz planteó que la política pública debe partir por acordar con qué datos se diseña. Contrastó la ENE, donde basta una hora trabajada para contar como ocupado, con el registro de cotizantes del sistema de pensiones, que él considera el dato más fiel a la realidad laboral:

"las cifras del INE son hipertróficamente más altas que las cifras de los contratos que se registran en los cotizantes del sistema de pensiones"

Según las cifras que citó Díaz, el registro de cotizantes muestra una mejora: +840 mil contratos en 2026, frente a una caída de 1,4 millones a agosto de 2025. También recordó el punto aritmético descrito arriba: la tasa de desocupación puede bajar aunque suba el número de desocupados, si la fuerza de trabajo crece.

Su crítica apunta a la brecha conceptual entre ambas fuentes. Una cuenta a cualquiera que haya trabajado una hora, incluida la informalidad. La otra cuenta solo empleo formal con cotización. La preferencia por el registro de cotizantes es la postura de Díaz. Otros analistas valoran justamente que la encuesta capture el empleo que los registros no ven.

Relación con otros conceptos

El criterio de ocupación es la base de la tasa de desocupación, la tasa de participación y la tasa de ocupación, los indicadores clásicos del mercado laboral que presentan los manuales de macroeconomía (Mankiw, 2016; Blanchard, 2017). Se vincula con la subocupación y con las medidas de subutilización de la fuerza de trabajo, que existen precisamente porque el umbral de una hora no distingue entre un empleo de jornada completa y uno marginal.

También se relaciona con la informalidad laboral: mientras más informal es una economía, más se alejan las cifras de encuestas a hogares de las de registros administrativos. La discrepancia entre encuestas de hogares y datos de establecimientos o registros es un tema estudiado en la literatura. En Estados Unidos, por ejemplo, se ha analizado la brecha entre la encuesta de hogares y los registros de empleadores (Abraham et al., 2013).

Finalmente, el concepto conecta con los trabajadores desalentados, que dejan de buscar empleo y salen de la fuerza de trabajo. Esa salida puede reducir la tasa de desocupación sin que mejore el mercado laboral.

Fuentes y lecturas

• OIT (1982), Resolución sobre estadísticas de la población económicamente activa, del empleo, del desempleo y del subempleo, 13ª Conferencia Internacional de Estadísticos del Trabajo, Ginebra.
• OIT (2013), Resolución sobre las estadísticas del trabajo, la ocupación y la subutilización de la fuerza de trabajo, 19ª Conferencia Internacional de Estadísticos del Trabajo, Ginebra.
• Hussmanns, R., Mehran, F. y Verma, V. (1990), Surveys of Economically Active Population, Employment, Unemployment and Underemployment: An ILO Manual on Concepts and Methods, Oficina Internacional del Trabajo.
• Abraham, K., Haltiwanger, J., Sandusky, K. y Spletzer, J. (2013), "Exploring Differences in Employment between Household and Establishment Data", Journal of Labor Economics, 31(S1).
• Blanchard, O. (2017), Macroeconomics, 7ª ed., Pearson.