Duración del desempleo

Qué es

La duración del desempleo es el tiempo que una persona permanece desocupada —sin empleo, disponible y buscando activamente— hasta que encuentra trabajo o abandona la búsqueda. Es una variable distinta de la tasa de desempleo, aunque las dos se muevan juntas. La tasa es un stock: qué proporción de la fuerza de trabajo está desocupada en un momento dado. La duración es una propiedad de los flujos: cuánto tarda cada quien en salir. La identidad que las conecta es aproximadamente tasa ≈ incidencia × duración media, donde la incidencia es la frecuencia con que la gente cae en el desempleo. Dos economías con la misma tasa pueden ser mundos opuestos: una donde mucha gente entra y sale rápido, y otra donde entra poca pero queda atrapada. Clark y Summers (1979) mostraron que en Estados Unidos la duración pesaba mucho más de lo que sugería el debate público de la época, y Layard, Nickell y Jackman (1991) construyeron sobre esa descomposición buena parte del diagnóstico del desempleo europeo.

La teoría formal viene de los modelos de búsqueda. Stigler (1962) planteó que buscar trabajo es una actividad costosa de recolección de información; McCall (1970) la formalizó con el salario de reserva: el desocupado acepta la primera oferta que supere cierto umbral, y ese umbral —junto con la tasa a la que llegan ofertas— determina cuánto dura la espera. Mortensen (1970) hizo explícita la conexión con la duración y con la curva de Phillips. En términos técnicos, la duración esperada es el inverso de la tasa de salida (el hazard): si cada mes un 20% de los desocupados encuentra trabajo, la duración media es de cinco meses; si baja a 12,5%, salta a ocho.

La generación siguiente de modelos —Diamond, Mortensen y Pissarides, sintetizados en Pissarides (2000)— endogenizó esa tasa de salida mediante una función de emparejamiento: los encuentros dependen de cuántas vacantes hay por desocupado (la estrechez del mercado). Las vacantes, a su vez, se abren solo si la empresa espera recuperar el costo de crearlas y equipar el puesto. Ahí es donde la inversión entra en el argumento: sin formación bruta de capital fijo no hay puestos nuevos que llenar, la razón vacantes/desocupados cae, y la duración se alarga aunque la tasa de despidos no se mueva. La contracara empírica es la curva de Beveridge (Blanchard y Diamond, 1989): una relación que se desplaza hacia afuera cuando el mercado empareja peor.

Dos advertencias que casi siempre se omiten. Primero, la medición: las encuestas de empleo preguntan a los desocupados cuánto llevan buscando, es decir, capturan episodios incompletos y sobrerrepresentan a quienes llevan mucho tiempo, porque los que salen rápido casi nunca son encuestados. Salant (1977) mostró que ese sesgo de duración incompleta puede distorsionar seriamente la lectura. Segundo, la duración se retroalimenta: existe dependencia negativa de la duración, es decir, la probabilidad de encontrar trabajo cae mientras más largo es el episodio, por depreciación del capital humano, pérdida de redes y estigma. Kroft, Lange y Notowidigdo (2013) lo aislaron enviando currículos idénticos que solo diferían en el tiempo sin empleo, y las llamadas caían con la duración declarada. Ese mecanismo es el que convierte un desempleo largo en desempleo persistente, la histéresis de Blanchard y Summers (1986).

Cómo lo explicó el programa

En bdm-2025-05-02, bajo el tema "Duración del desempleo e inversión detenida", el programa usó exactamente la distinción entre nivel y duración. Willy Díaz puso el número al centro: "antes las personas se demoraban entre cuatro y cinco meses en conseguir un empleo, hoy día esa tasa está en ocho". El desempleo promedio del gobierno estaría dos a dos y medio puntos por sobre el de los gobiernos anteriores, pero el argumento no descansaba en ese diferencial, sino en el tiempo de espera.

La cadena causal que se planteó es la del modelo de emparejamiento, contada sin jerga: la formación bruta de capital fijo está detenida; sin inversión nueva no se crean puestos; y los empleos que quedan tampoco vienen acompañados de renovación de equipos ni de tecnología, con lo que la productividad —y con ella el salario que el puesto puede pagar— se estanca. Traducido: cae la creación de vacantes, cae la tasa de salida del desempleo, se alarga la duración. Un pasar de cinco a ocho meses equivale, en términos del modelo, a que la probabilidad mensual de encontrar trabajo caiga alrededor de un tercio.

Vale la pena leer la cifra con la advertencia de arriba: si proviene del tiempo de búsqueda declarado por quienes hoy están desocupados, es duración incompleta y tiende a exagerar el nivel, aunque la dirección del cambio siga siendo informativa.

Relación con otros conceptos

La duración es la bisagra entre la formación bruta de capital fijo y la tasa de desempleo: la inversión mueve la creación de vacantes, y las vacantes mueven la tasa de salida. Con la curva de Beveridge se lee la eficiencia del emparejamiento; con la ley de Okun (Okun, 1962), la relación entre actividad y desocupación. Hacia adentro del episodio operan el salario de reserva, el capital humano y su depreciación, el seguro de cesantía y los costos de despido, que alteran tanto el umbral de aceptación como la disposición de la empresa a contratar. Cuando la duración se vuelve crónica aparecen la histéresis, el desempleo estructural y el desaliento, y en economías como la chilena, la válvula de escape del empleo informal y el subempleo, que acorta la duración medida sin mejorar la calidad del empleo.

Fuentes y lecturas

• Mortensen, D. T. (1970), Job Search, the Duration of Unemployment, and the Phillips Curve, American Economic Review 60(5).
• Pissarides, C. A. (2000), Equilibrium Unemployment Theory, 2ª ed., MIT Press.
• Layard, R., Nickell, S. y Jackman, R. (1991), Unemployment: Macroeconomic Performance and the Labour Market, Oxford University Press.
• Kroft, K., Lange, F. y Notowidigdo, M. (2013), Duration Dependence and Labor Market Conditions: Evidence from a Field Experiment, Quarterly Journal of Economics 128(3).
• Instituto Nacional de Estadísticas de Chile, Encuesta Nacional de Empleo: manual conceptual y metodológico (definiciones de desocupación y tiempo de búsqueda).