Economía en forma de K (economía dual)

Qué es

Se habla de economía en forma de K cuando, tras una crisis o durante un ciclo, distintos grupos de la economía siguen trayectorias opuestas. Un brazo de la "K" sube: sectores, empresas y hogares que se recuperan rápido o incluso ganan. El otro baja: los que se estancan o retroceden. El promedio puede verse sano mientras una parte importante de la población lo pasa mal.

La expresión se popularizó en 2020, durante la pandemia, para describir una recuperación que no tenía forma de "V" (caída y rebote rápido) ni de "U" (caída y rebote lento), sino una bifurcación. Los trabajadores calificados que podían trabajar a distancia mantuvieron sus ingresos y, gracias a tasas bajas y al alza de acciones y viviendas, vieron crecer su patrimonio. Los trabajadores de servicios presenciales perdieron empleo e ingresos. Chetty y coautores (2024) documentaron esta divergencia con datos de alta frecuencia en Estados Unidos: el empleo de bajos salarios cayó mucho más y se recuperó mucho más lento que el de altos salarios.

La idea de fondo es antigua y tiene nombre propio: economía dual. Lewis (1954) modeló economías en desarrollo con dos sectores, uno "moderno" o capitalista de alta productividad y otro "tradicional" de baja productividad y salarios estancados, entre los cuales la mano de obra se desplaza lentamente. Temin (2017) retomó ese marco para argumentar que el propio Estados Unidos se ha convertido en una economía dual. Por un lado hay un sector de altos ingresos ligado a finanzas, tecnología y servicios profesionales. Por otro, un sector de bajos salarios con poca capacidad de ascenso.

Tres mecanismos ayudan a entender por qué se abre la K:

1. Cambio tecnológico sesgado. La tecnología eleva la productividad y los salarios de algunos empleos y desplaza a otros. Autor y Dorn (2013) describieron la polarización del mercado laboral: crecen los empleos de alta y de baja calificación y se vacían los del medio.
2. Política monetaria con efectos heterogéneos. Una misma tasa de interés afecta de forma distinta a quien tiene activos y a quien depende del crédito. Kaplan, Moll y Violante (2018) mostraron que la transmisión monetaria opera en buena parte a través de los ingresos y la liquidez de los hogares. Por eso el impacto de subir o bajar tasas depende de la posición de cada uno.
3. Precios de activos versus salarios. Cuando el retorno del capital supera al crecimiento de los ingresos laborales, la riqueza se concentra (Piketty, 2014). Los dueños de activos ven subir su patrimonio aunque los salarios avancen poco.

La consecuencia práctica es una brecha entre los indicadores agregados y la experiencia cotidiana. El PIB, el empleo total o la bolsa pueden estar bien mientras las encuestas de percepción económica muestran pesimismo. Aquí resulta clave el concepto de salario real: el salario nominal ajustado por inflación. Si los precios suben más rápido que los sueldos, el poder adquisitivo cae aunque el empleo esté firme.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 4 de noviembre de 2026 [btm-2026-11-04], dedicado a "La derrota de Trump como castigo económico", el programa usó la economía dual para explicar el resultado electoral. La tesis fue que la derrota republicana se explica por la economía, aunque las cifras macro fueran buenas. La clave estuvo en la percepción: cerca de tres cuartos de los votantes evaluaban mal la situación económica.

Para resolver esa aparente contradicción, se describió una economía partida en dos. Una parte, ligada a la inteligencia artificial, crece con fuerza. La otra, la economía tradicional, sufre con las tasas de interés altas. Es una K en tiempo real: el brazo que sube arrastra los agregados y el que baja concentra a buena parte del electorado.

El episodio agregó la dimensión del salario real. Durante unos 18 meses los salarios habían crecido por sobre los precios. Luego el ataque a Irán disparó el petróleo y la relación se invirtió: los precios pasaron a crecer más que los salarios. Para el hogar promedio, eso significa que el sueldo alcanza para menos, aunque el desempleo siga bajo.

Manuel Bengolea lo resumió así: "al gringo lo que le importa es la economía". El programa interpretó el resultado como un voto de castigo y no como un respaldo a los demócratas. También dejó abierta la puerta: si los salarios reales se recuperan, el escenario para 2028 puede ser distinto.

Relación con otros conceptos

La economía en forma de K está emparentada con la desigualdad de ingresos y de riqueza, que suele medirse con el coeficiente de Gini o con la participación del decil o percentil superior. Se diferencia en que pone el foco en la dinámica: no solo cuánta distancia hay entre grupos, sino si esa distancia se amplía durante un ciclo.

Se conecta con el salario real y la inflación, porque un shock de precios, como un alza del petróleo, golpea más a los hogares que gastan una mayor proporción de su ingreso en energía, transporte y alimentos. También se relaciona con los shocks de oferta, que suben precios y reducen actividad al mismo tiempo, a diferencia de los shocks de demanda.

En el plano monetario, dialoga con el mecanismo de transmisión de la política monetaria y con la discusión sobre sus efectos distributivos. Tasas altas favorecen a los ahorrantes con activos líquidos y castigan a los endeudados y a los sectores intensivos en crédito, como construcción, vivienda y pymes. En el plano laboral, se vincula con la polarización del empleo y el cambio tecnológico sesgado hacia la calificación. Finalmente, se relaciona con el sentimiento del consumidor: los índices de confianza pueden divergir de los datos duros cuando el bienestar se distribuye de forma muy desigual.

Fuentes y lecturas

• Lewis, W. A. (1954), "Economic Development with Unlimited Supplies of Labour", The Manchester School.
• Temin, P. (2017), The Vanishing Middle Class: Prejudice and Power in a Dual Economy, MIT Press.
• Autor, D. y Dorn, D. (2013), "The Growth of Low-Skill Service Jobs and the Polarization of the US Labor Market", American Economic Review.
• Chetty, R., Friedman, J. N., Stepner, M. y Opportunity Insights Team (2024), "The Economic Impacts of COVID-19: Evidence from a New Public Database Built Using Private Sector Data", The Quarterly Journal of Economics.
• Kaplan, G., Moll, B. y Violante, G. L. (2018), "Monetary Policy According to HANK", American Economic Review.