Escalamiento de la rivalidad tecnológica hacia las materias primas

Qué es

El escalamiento de la rivalidad tecnológica hacia las materias primas describe cómo una disputa entre potencias por el control de tecnologías estratégicas, como los semiconductores, las baterías o la inteligencia artificial, termina extendiéndose a los insumos básicos de esas tecnologías: litio, cobre, tierras raras, galio, grafito y otros minerales. La pelea se desplaza "aguas arriba" en la cadena de valor, desde el producto sofisticado hasta la mina y la planta de refinación.

La lógica es sencilla. Si un país no puede impedir que su rival diseñe chips, puede intentar cortarle el acceso a las máquinas, al software o a los materiales necesarios para fabricarlos. El rival, a su vez, responde donde tiene ventaja. En el caso de China, esa ventaja está en el procesamiento de minerales críticos, donde concentra una proporción muy alta de la capacidad mundial de refinación. Así, los controles de exportación de Estados Unidos sobre semiconductores avanzados, endurecidos desde 2022, fueron seguidos por restricciones chinas a la exportación de galio, germanio, grafito y luego tierras raras. Cada movimiento empuja el conflicto un eslabón más abajo.

La teoría económica que mejor ayuda a entender el fenómeno es la del comercio como instrumento de poder. Hirschman (1945) mostró que la interdependencia comercial no es simétrica: el país que depende más de un socio, o que tiene menos alternativas para reemplazarlo, queda expuesto a presiones políticas. Décadas después, Farrell y Newman (2019) actualizaron esta idea con el concepto de interdependencia convertida en arma (weaponized interdependence). Las redes económicas globales tienden a concentrarse en nodos clave, como bancos, plataformas o proveedores únicos, y los Estados que controlan esos nodos pueden usarlos para vigilar o excluir a otros.

Aplicado a las materias primas, esto significa que la concentración geográfica de la extracción o, sobre todo, de la refinación convierte a esos eslabones en puntos de presión. Un país productor de minerales, aunque no participe directamente en la disputa tecnológica, termina siendo parte del tablero, porque las potencias buscan asegurar suministro, excluir al rival o condicionar inversiones y acuerdos comerciales.

Para una economía pequeña y abierta, el escalamiento trae riesgos y oportunidades. Entre los riesgos están la presión para "elegir bando", las condiciones de origen en subsidios extranjeros, los controles sobre la propiedad de las empresas mineras y la volatilidad de precios. Entre las oportunidades están la mayor demanda, la posibilidad de negociar inversión en etapas de procesamiento y el valor estratégico de ser un proveedor confiable para varios bloques.

Cómo lo explicó el programa

El concepto apareció de forma explícita en el episodio [btm-2026-10-23] (23 de octubre de 2026), en el tema "La rivalidad tecnológica escalará hacia los recursos de Chile". Allí se planteó que la tensión entre Estados Unidos y China por los chips no se quedará en el terreno de los semiconductores, sino que subirá por la cadena hasta el litio y el cobre, dos recursos en los que Chile tiene un peso mundial significativo.

Un integrante del panel resumió la idea central así:

"no es tan fácil quedarse ausente de esta pelea mundial por el hecho de que Chile esté tan lejos"

El punto es que la distancia geográfica no protege a Chile. En un conflicto que se libra sobre cadenas de suministro, lo que importa es la posición en la red productiva, no los kilómetros. Por eso se sostuvo que el país debería diseñar desde ya un plan de respuesta, aunque no quiera "tirar la primera piedra". Es decir, prepararse para escenarios de presión externa sin tomar la iniciativa de escalar el conflicto.

Relación con otros conceptos

Este fenómeno se conecta estrechamente con la noción de minerales críticos, que son insumos con alta importancia económica y alto riesgo de suministro, normalmente por la concentración de su producción o refinación. También se relaciona con el poder de mercado en la teoría de organización industrial. Cuando pocos actores controlan una etapa de la cadena, pueden influir en precios y cantidades, y en este contexto también en decisiones geopolíticas.

Otro vínculo es la fragmentación del comercio o friend-shoring, la tendencia a reorganizar las cadenas de suministro hacia países considerados aliados políticos. Esa tendencia reduce la eficiencia que predice la teoría de la ventaja comparativa a cambio de mayor seguridad de abastecimiento.

Para países exportadores de recursos, el tema dialoga con viejas discusiones latinoamericanas sobre la dependencia de las materias primas y el deterioro de los términos de intercambio, planteadas por Prebisch (1950). También se relaciona con la enfermedad holandesa, formalizada por Corden y Neary (1982), que describe cómo un auge del sector exportador de recursos puede debilitar otros sectores transables de la economía. Finalmente, se conecta con la política industrial: la pregunta de si conviene aprovechar el momento para capturar etapas de mayor valor agregado, como la refinación o la fabricación de componentes, en lugar de exportar solo el mineral.

Fuentes y lecturas

• Hirschman, A. O. (1945), National Power and the Structure of Foreign Trade, University of California Press.
• Farrell, H. y Newman, A. L. (2019), "Weaponized Interdependence: How Global Economic Networks Shape State Coercion", International Security, 44(1).
• Miller, C. (2022), Chip War: The Fight for the World's Most Critical Technology, Scribner.
• International Energy Agency (2021), The Role of Critical Minerals in Clean Energy Transitions, IEA.
• Krugman, P., Obstfeld, M. y Melitz, M. (2018), International Economics: Theory and Policy, Pearson.