Inelasticidad de corto plazo de la capacidad de refinación

Qué es

La elasticidad precio de la oferta mide cuánto cambia la cantidad ofrecida de un bien cuando cambia su precio. Si un alza de 10% en el precio genera un aumento de 10% en la cantidad ofrecida, la elasticidad es 1. Si la cantidad casi no se mueve, decimos que la oferta es inelástica. Esto se revisa en cualquier manual introductorio (Mankiw, 2012).

La elasticidad depende del horizonte de tiempo. Alfred Marshall (1890) distinguió entre el período de mercado, en que la oferta está prácticamente fija; el corto plazo, en que las empresas pueden usar más intensamente sus plantas pero no construir nuevas; y el largo plazo, en que la capacidad productiva misma puede ajustarse. Mientras más corto el horizonte, más rígida es la oferta.

La refinación de petróleo es un caso extremo de esta lógica. Una refinería convierte crudo en productos como gasolina, diésel, kerosene de aviación y fuel oil. Su capacidad, medida en barriles de crudo procesados por día, está determinada por equipos físicos como unidades de destilación, craqueo catalítico e hidrotratamiento. Estos equipos tienen un techo técnico (Leffler, 2008). En el corto plazo, una refinería puede subir su tasa de utilización, pero cuando ya opera cerca del 90-95% de su capacidad, el margen para producir más es mínimo. La curva de oferta se vuelve casi vertical.

Ampliar o reponer esa capacidad toma años. Hay que diseñar, conseguir permisos, financiar, construir y poner en marcha plantas de gran escala. La literatura macroeconómica llama a este rezago time to build (Kydland y Prescott, 1982). Además, se trata de inversiones grandes e irreversibles: una vez construida, una refinería no tiene otro uso. Frente a la incertidumbre sobre la demanda futura de combustibles fósiles y la transición energética, las empresas tienen incentivos para esperar antes de invertir. Dixit y Pindyck (1994) formalizaron este "valor de la opción de esperar". La consecuencia es que la capacidad no solo tarda en reaccionar, sino que a veces ni siquiera reacciona ante precios altos si los inversionistas creen que el alza es transitoria.

¿Qué pasa entonces cuando la capacidad cae de golpe, por un accidente, un cierre o un ataque? La demanda por combustibles también es bastante inelástica en el corto plazo, porque la gente sigue manejando y los camiones siguen moviendo carga. Con oferta y demanda rígidas, todo el ajuste recae sobre el precio. En refinación, ese precio se observa en el crack spread o margen de refinación: la diferencia entre el valor de los productos refinados y el costo del crudo. El crack spread es, en la práctica, el precio del servicio de refinar. Cuando la capacidad escasea, ese margen se dispara aunque el precio del crudo no cambie, y el alza llega a los precios de los combustibles en el surtidor.

Esto explica por qué los shocks de refinación pueden encarecer la gasolina o el diésel con independencia del mercado del crudo. Kilian (2009) mostró que, incluso para el crudo, el efecto de un shock depende de su origen (oferta, demanda agregada o demanda precautoria). La misma lógica aplica a la cadena de refinación: no todo combustible caro es "petróleo caro".

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 21 de octubre de 2026 ([btm-2026-10-21]), en el tema "Crack spread en máximos y disrupción de la capacidad de refinación", el programa aplicó este concepto directamente. Se señaló que el margen de refinación pasó de un promedio histórico de US$12 a US$21 en enero de 2026, y a US$65 al momento de la conversación. La causa es una reducción de la capacidad de refinación por ataques en Rusia y por cierres de refinerías en Europa y EE.UU.

Manuel Bengolea resumió el punto central:

"Acá cuando se deteriora o se bombardea la capacidad de refinación, puede tomar entre dos y cinco años reponerla."

Ese plazo de dos a cinco años es justamente el horizonte en que la oferta de refinación se mantiene inelástica. La conclusión del episodio sigue la teoría: como la capacidad no puede reponerse rápido, el spread no volvería pronto a niveles normales, y eso tiene impacto en los precios domésticos de los combustibles. Para un país como Chile, que importa buena parte del diésel y la gasolina que consume, el margen internacional de refinación se traspasa a los precios locales.

Relación con otros conceptos

El concepto se apoya en la elasticidad precio de la oferta y en la distinción marshalliana entre corto y largo plazo. Se conecta con los costos hundidos y la irreversibilidad de la inversión, que explican por qué la capacidad no se expande al primer síntoma de escasez, y con el time to build, que explica el rezago cuando finalmente se invierte.

En el plano de los precios, se relaciona con el crack spread como indicador de escasez relativa de refinación, y con las rentas de escasez: mientras la capacidad esté restringida, las refinerías que siguen operando obtienen márgenes extraordinarios. Esas rentas son la señal que, en el largo plazo, debería atraer nueva inversión. También se vincula con los shocks de oferta en macroeconomía, porque un alza sostenida de los combustibles presiona la inflación y los costos de transporte, y con el traspaso (pass-through) de precios internacionales a precios locales. En Chile, ese traspaso está mediado por mecanismos de estabilización como el MEPCO.

Por último, el ajuste de largo plazo depende de la sustitución. Con el tiempo, la demanda se vuelve más elástica (vehículos más eficientes, electrificación) y la oferta también (nuevas refinerías en otras regiones, reapertura de plantas, reconfiguración de flujos de comercio). Por eso las elasticidades de largo plazo son mayores que las de corto plazo.

Fuentes y lecturas

• Marshall, A. (1890), Principles of Economics, Macmillan.
• Mankiw, N. G. (2012), Principios de economía (6.ª ed.), Cengage Learning.
• Dixit, A. K. y Pindyck, R. S. (1994), Investment under Uncertainty, Princeton University Press.
• Kilian, L. (2009), "Not All Oil Price Shocks Are Alike: Disentangling Demand and Supply Shocks in the Crude Oil Market", American Economic Review, 99(3), 1053-1069. https://doi.org/10.1257/aer.99.3.1053
• Leffler, W. L. (2008), Petroleum Refining in Nontechnical Language (4.ª ed.), PennWell.