Transmisión de costos en mercados atomizados de transporte

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# Transmisión de costos en mercados atomizados de transporte

## Qué es

La transmisión de costos —o *cost pass-through*— es la fracción de un shock de costos que una empresa termina reflejando en el precio que cobra. Es un concepto de incidencia económica: cuando sube un insumo, la pregunta no es solo *cuánto* sube el costo, sino *quién absorbe* el alza —el productor, vía menor margen, o el consumidor, vía mayor precio— y a qué velocidad.

La intuición de manual dice que en competencia perfecta el traspaso de largo plazo es completo: si el precio de equilibrio converge al costo marginal, un alza permanente de ese costo termina moviendo el precio uno a uno. Pero esa es una afirmación de *largo plazo y equilibrio*, y el mercado de transporte de carga chileno —miles de camioneros y transportistas independientes, sin marca ni contrato de por vida con ningún cargador— vive casi siempre en el corto plazo, fuera de equilibrio, reaccionando a un precio del petróleo que sube y baja semana a semana.

Ahí es donde pesa la **atomización**: un mercado con un número muy alto de oferentes pequeños, cada uno sin poder para fijar precio, ofreciendo un servicio prácticamente homogéneo (mover un contenedor de A a B). Es la definición misma de competencia atomística que fijó Stigler (1957) al historiar el concepto de competencia perfecta: lo que la distingue de un oligopolio no es solo el número de firmas, sino que ninguna, individualmente, puede mover el precio de mercado.

Esa atomización introduce un problema de coordinación que la teoría de precios explica bien desde Bertrand (1883): si el servicio es homogéneo y hay muchos oferentes, el primero que sube tarifa unilateralmente no traspasa nada —pierde toda su carga frente a un competidor dispuesto a cobrarla más barato—. Cournot (1838) había mostrado antes el resultado gemelo desde el lado de las cantidades: a medida que crece el número de firmas simétricas, el precio de equilibrio converge al costo marginal y se aleja del margen de un monopolista u oligopolio concentrado. Ninguno de los dos modelos predice que el costo no se traspase nunca; predicen que, con muchos oferentes atomizados, **nadie se anima a moverse primero**, así que el traspaso llega más lento y más parcial que en un mercado con pocos actores capaces de fijar una lista de precios y ajustarla de una vez.

El tratamiento moderno y más general de este problema es el de Weyl y Fabinger (2013): el *pass-through* no es una cifra fija que "competencia = bajo, monopolio = alto" — depende de la curvatura de la oferta y la demanda y de cuán intensa es la rivalidad entre las firmas existentes. Su aporte útil para este caso es metodológico: separa la pregunta de *cuánto* se traspasa en el nuevo equilibrio de la pregunta de *qué tan rápido* se llega a él, y en mercados fragmentados esa segunda pregunta —la velocidad— es la que domina la historia de corto plazo.

En la práctica, el transporte de carga por camión resolvió parte de este problema de coordinación con un mecanismo indexado: el recargo por combustible (*fuel surcharge*), una fórmula pública que ajusta la tarifa según el precio del diésel sin que ningún transportista tenga que arriesgarse a subir precio por su cuenta. Donde ese mecanismo no existe o no se usa, el ajuste queda sujeto exactamente a la lógica de Bertrand: el costo sube antes, el precio sube después, y en el intertanto el margen del transportista —no el del cargador ni el del consumidor final— es el que se estrecha.

## Cómo lo explicó el programa

En **Buenos Días Mercado del 25 de septiembre de 2026** (`bdm-2026-09-25`), bajo el tema *"Transmisión limitada del precio de los combustibles a la inflación por la atomización del mercado de transporte"*, el panel conectó la caída y volatilidad del petróleo WTI —en torno a US$93 tras un máximo de US$105 el 15 de septiembre— con el costo de mover carga en un país tan alargado como Chile, donde la mayoría de la carga viaja por camión.

Willy Díaz fue explícito sobre el mecanismo: **"el precio de los combustibles no necesariamente se transmite de forma automática ni de forma muy rápida a los costos de producción"**. La razón que dio el programa es justamente la atomización: si una empresa de transporte intenta subir tarifas, siempre hay otra dispuesta a cobrar menos, así que el ajuste recae más en el margen de los transportistas que en el precio que paga quien genera la carga —el traspaso hacia adelante se frena antes de llegar al costo de producción, y con eso a la inflación.

## Relación con otros conceptos

La transmisión de costos es un caso particular de **incidencia económica** (quién termina pagando un cambio de costo o de impuesto según las elasticidades relativas de oferta y demanda) y su versión macro más conocida es la **transmisión del tipo de cambio a precios** (*exchange rate pass-through*), donde el mismo problema —cuánto y qué tan rápido se traspasa un shock de costos— se estudia para el dólar en vez del combustible. También se relaciona con la distinción entre **competencia perfecta y oligopolio**: el mismo shock de costos se traspasa distinto según el número de oferentes y su capacidad de coordinar precio, lo que además conecta con la **rigidez de precios de corto plazo**, el fenómeno por el cual los precios no siguen a los costos de inmediato aunque en el equilibrio de largo plazo sí lo hagan. Por último, el mecanismo del recargo por combustible es un ejemplo aplicado de **indexación** como solución institucional a un problema de coordinación entre muchos oferentes pequeños.

## Fuentes y lecturas

- Cournot, A. (1838), *Recherches sur les principes mathématiques de la théorie des richesses*.
- Bertrand, J. (1883), "Théorie Mathématique de la Richesse Sociale", *Journal des Savants*.
- Stigler, G. J. (1957), "Perfect Competition, Historically Contemplated", *Journal of Political Economy*, 65(1).
- Weyl, E. G. y Fabinger, M. (2013), "Pass-Through as an Economic Tool: Principles of Incidence under Imperfect Competition", *Journal of Political Economy*, 121(3).
- Mankiw, N. G., *Principios de Economía*, Cengage Learning (caps. sobre oferta, demanda e incidencia de mercado).