Trimestre móvil en la medición del empleo

Qué es

Un trimestre móvil es una ventana de tres meses consecutivos que avanza un mes cada vez: enero-marzo, luego febrero-abril, luego marzo-mayo, y así sucesivamente. En Chile es la forma en que el Instituto Nacional de Estadísticas (INE) publica los resultados de la Encuesta Nacional de Empleo (ENE). Por eso la tasa de desocupación, la de ocupación y la de participación se informan siempre como promedios de tres meses, no como fotos de un solo mes.

La razón es estadística. La ENE es una encuesta por muestreo a hogares. Su muestra se reparte a lo largo del trimestre, de modo que cada mes se entrevista solo una parte de ella. Un mes aislado no tiene suficientes observaciones para estimar con precisión aceptable a nivel nacional, y menos a nivel regional. Al juntar tres meses se reúne la muestra completa, el error muestral baja y la cifra se vuelve publicable.

Esto tiene tres consecuencias que conviene recordar al leer el dato.

1. El dato está "centrado" en el mes del medio. Un trimestre móvil se comporta como una media móvil de tres términos. Si se quiere asociar la cifra a un solo mes, el más representativo es el central: el trimestre julio-septiembre refleja sobre todo lo que ocurrió en torno a agosto. La prensa suele titular "desempleo de septiembre" porque ese es el último mes de la ventana, pero esa etiqueta induce a error.

2. Dos trimestres móviles consecutivos comparten dos tercios de su información. Junio-agosto y julio-septiembre tienen en común julio y agosto. Por eso la variación "contra el mes anterior" es pequeña por construcción y dice poco. Además, el empleo tiene una estacionalidad marcada: la agricultura, el comercio de fin de año y los meses de invierno lo mueven año tras año. Por ambas razones, la comparación más informativa suele ser en doce meses, es decir, el mismo trimestre móvil del año anterior. Así se compara la misma estación con la misma estación.

3. Suaviza y retrasa. Como toda media móvil, el trimestre móvil atenúa el ruido, pero también amortigua y demora los cambios bruscos. Un shock concentrado en un mes aparece diluido en tres publicaciones sucesivas, primero como último mes de la ventana, luego en el centro y finalmente como primer mes. Las propiedades de suavizamiento y desfase de las medias móviles centradas son materia estándar en el análisis de series de tiempo (Hyndman y Athanasopoulos, 2021).

Por último, el trimestre móvil no cambia el hecho de que la tasa de desocupación es un cociente: desocupados divididos por la fuerza de trabajo. Las definiciones de ocupado, desocupado y fuera de la fuerza de trabajo siguen los estándares internacionales de la Organización Internacional del Trabajo (OIT, 2013). La tasa puede bajar porque hay menos desocupados o porque hay menos personas buscando trabajo. Mirar también los niveles (cuántas personas están desocupadas) evita lecturas engañosas.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 30 de octubre de 2026 [bdm-2026-10-30], bajo el tema "Lectura correcta del dato de desempleo del INE", se corrigió la forma habitual de titular la cifra. Lo que se informó como "desempleo de septiembre" corresponde al trimestre móvil julio-septiembre, cuyo centro es agosto. En palabras de Willy Díaz:

"este no es el desempleo de septiembre es el de agosto que es el valor medio porque es móvil"

La precisión importa para interpretar el dato. Agosto fue un mes afectado por eventos climáticos y problemas de abastecimiento, de modo que la cifra refleja ese contexto más que lo ocurrido en septiembre. En el mismo segmento se subrayó que el problema de fondo se aprecia mejor en el número de desocupados, que supera el millón de personas, que en la tasa porcentual. Es una aplicación directa de la idea de leer los niveles junto con las razones.

Relación con otros conceptos

El trimestre móvil es un caso particular de media móvil, la herramienta básica para separar tendencia y ruido en una serie de tiempo. Se relaciona con el ajuste estacional, que intenta eliminar los patrones repetitivos del calendario. Cuando no se dispone de series desestacionalizadas, la variación interanual (en doce meses) es el sustituto práctico.

En el plano del mercado laboral, el concepto se cruza con la tasa de desocupación, la tasa de participación y la tasa de ocupación. Estos indicadores pueden moverse en direcciones distintas: una caída de la participación, por ejemplo por desaliento, puede bajar la tasa de desocupación sin que mejore el empleo. Por eso la OIT promueve medidas más amplias de subutilización de la fuerza de trabajo, que suman a desocupados, subempleados por insuficiencia de horas y fuerza de trabajo potencial (OIT, 2013).

Finalmente, el dato de desempleo es un insumo central para evaluar el ciclo económico. La ley de Okun vincula las desviaciones del desempleo con las del producto respecto de su nivel potencial (Okun, 1962). Leer bien a qué mes corresponde la cifra es requisito para cruzarla correctamente con el Imacec u otros indicadores mensuales de actividad.

Fuentes y lecturas

• Organización Internacional del Trabajo (2013), Resolución sobre las estadísticas del trabajo, la ocupación y la subutilización de la fuerza de trabajo, 19ª Conferencia Internacional de Estadísticos del Trabajo, OIT.
• Hyndman, R. J. y Athanasopoulos, G. (2021), Forecasting: Principles and Practice, 3ª ed., OTexts. https://otexts.com/fpp3/
• Mankiw, N. G. (2019), Macroeconomics, 10ª ed., Worth Publishers.
• Blanchard, O. (2017), Macroeconomics, 7ª ed., Pearson.
• Okun, A. M. (1962), "Potential GNP: Its Measurement and Significance", Proceedings of the Business and Economic Statistics Section, American Statistical Association.