Balanza comercial bilateral

Qué es

La balanza comercial bilateral es la diferencia entre lo que un país le exporta a otro y lo que le importa desde ese mismo país, en un período dado. Si Chile le vende a Brasil por 4.700 millones de dólares y le compra por 8.500, el saldo bilateral chileno con Brasil es un déficit de unos 3.800 millones. Es una de las cuentas más fáciles de calcular del comercio internacional y, por lejos, una de las más fáciles de malinterpretar.

El punto de partida es la distinción entre el saldo bilateral y el saldo global o multilateral. La balanza comercial de un país —la que entra en la cuenta corriente de su balanza de pagos— suma todas sus exportaciones contra todas sus importaciones, con el mundo entero. El saldo bilateral es apenas una celda de esa matriz. Y la teoría del comercio, desde su fundación, dice que no hay razón alguna para que esa celda esté equilibrada.

El argumento se remonta al principio de ventaja comparativa de Ricardo (1817, On the Principles of Political Economy and Taxation): un país se especializa en aquello donde su costo de oportunidad es menor y comercia por el resto. Cuando ese principio se extiende a muchos países, aparece el comercio triangular o multilateral: Chile puede venderle cobre a China, comprarle manufacturas a Brasil y venderle salmón a Estados Unidos, todo a la vez, sin que ninguna de esas tres relaciones cuadre por separado. El patrón de saldos bilaterales refleja la estructura productiva y geográfica de cada socio, no el "éxito" o el "fracaso" de la relación comercial. Krugman y Obstfeld lo desarrollan como caso estándar en su manual (International Economics: Theory and Policy), y la conclusión es firme: exigir equilibrio país por país equivaldría a exigir que usted le compre a su panadero exactamente lo mismo que el panadero le compra a usted.

Lo que sí tiene contenido macroeconómico es el saldo agregado, y por una razón contable. La identidad de cuentas nacionales establece que el saldo de la cuenta corriente iguala la diferencia entre ahorro nacional e inversión doméstica ($CA = S - I$). Un déficit global de cuenta corriente significa que un país está invirtiendo más de lo que ahorra y financiando la diferencia con ahorro externo. Esa relación —desarrollada en el enfoque intertemporal de la cuenta corriente de Obstfeld y Rogoff (1996, Foundations of International Macroeconomics)— no tiene análogo bilateral: no existe un "ahorro de Chile respecto de Brasil". Por eso las políticas que buscan cerrar un déficit bilateral con aranceles suelen desviar comercio hacia terceros países sin mover el saldo global, un resultado emparentado con la distinción de Viner (1950, The Customs Union Issue) entre creación y desviación de comercio.

Dos advertencias de medición. Primero, los saldos bilaterales se miden tradicionalmente en valor bruto, lo que sobreestima la contribución del último país de la cadena: el trabajo de Koopman, Wang y Wei (2014, American Economic Review) sobre valor agregado en el comercio mostró que varios déficits bilaterales célebres se encogen al contabilizar de dónde viene realmente el valor incorporado. Segundo, las exportaciones se registran FOB y las importaciones muchas veces CIF —con flete y seguro incluidos—, lo que infla mecánicamente el lado importador, un sesgo relevante justamente para socios lejanos.

Donde el saldo bilateral sí informa es en otro plano: como retrato de la composición del intercambio. Un país que le vende commodities a otro y le compra manufacturas está describiendo una asimetría en la escalera de valor agregado, y esa asimetría importa para la elasticidad-ingreso de sus exportaciones, su exposición a los términos de intercambio y su capacidad de aprendizaje tecnológico —la tradición que va de Prebisch (1950, The Economic Development of Latin America and Its Principal Problems) a la literatura contemporánea sobre complejidad económica.

Cómo lo explicó el programa

En el capítulo del 21 de septiembre de 2026 de Buenos Días Mercado, al revisar el vínculo comercial con Brasil, Pepe Arias lo resumió con una imagen del todo gráfica: "con Brasil estamos para el otro lado". Se refería a que, siendo Brasil el cuarto o quinto socio comercial de Chile, la relación no es simétrica: las exportaciones chilenas al mercado brasileño rondan los 4.600 a 4.800 millones de dólares —con el salmón y el vino entre lo más destacado— frente a importaciones brasileñas del orden de los 8.000 a 9.000 millones.

La frase es precisa en lo que describe y vale la pena leerla con el marco de arriba. "Estar para el otro lado" no es, por sí solo, un diagnóstico de debilidad: Chile sostiene superávits importantes con destinos asiáticos —donde va el cobre— y financia con ellos compras en otros mercados. Lo que sí queda retratado en el caso brasileño es la asimetría de composición: del lado chileno pesan alimentos y agroindustria; del lado brasileño, manufacturas, vehículos, carnes y productos industriales de un aparato productivo bastante más grande y diversificado. Ese es el dato con contenido, más que el signo del saldo.

Relación con otros conceptos

La balanza comercial bilateral es una desagregación de la balanza comercial agregada, que a su vez es el componente principal de la cuenta corriente dentro de la balanza de pagos. Descansa sobre la ventaja comparativa y sobre el comercio multilateral como explicación de por qué los saldos país-a-país no tienen por qué cuadrar. Se conecta con los términos de intercambio —la razón entre precios de exportación e importación—, con la desviación de comercio cuando hay acuerdos preferenciales de por medio, y con el tipo de cambio real bilateral, que afecta la competitividad relativa entre dos socios. En el plano de composición, dialoga con la diversificación exportadora y con la complejidad económica del canasto de cada país.

Fuentes y lecturas

• Ricardo, D. (1817), On the Principles of Political Economy and Taxation, John Murray.
• Krugman, P., Obstfeld, M. y Melitz, M., International Economics: Theory and Policy, Pearson (manual estándar; capítulos de ventaja comparativa y de balanza de pagos).
• Obstfeld, M. y Rogoff, K. (1996), Foundations of International Macroeconomics, MIT Press.
• Koopman, R., Wang, Z. y Wei, S.-J. (2014), "Tracing Value-Added and Double Counting in Gross Exports", American Economic Review, 104(2).
• Viner, J. (1950), The Customs Union Issue, Carnegie Endowment for International Peace.
• Banco Central de Chile, Balanza de Pagos, Posición de Inversión Internacional y Deuda Externa (estadísticas oficiales del comercio exterior chileno por socio).