Costo de contratación e informalidad laboral

Qué es

El costo de contratación es todo lo que le cuesta a una empresa tener a una persona trabajando formalmente, no solo el sueldo. Incluye:

• El salario bruto.
• Las cotizaciones de cargo del empleador, como seguros sociales y aportes previsionales.
• Los costos regulatorios: límites de jornada, indemnizaciones por despido, protocolos obligatorios y cumplimiento administrativo.
• El riesgo legal de equivocarse en una contratación.

En conjunto forman lo que la literatura llama costo laboral total. Un contrato formal se firma cuando ese costo es menor o igual a lo que el trabajador aporta a la empresa, su productividad marginal.

La informalidad laboral es el trabajo que queda fuera de ese marco: sin contrato, sin cotizaciones y sin la protección de la legislación laboral. No es un fenómeno marginal en América Latina, donde por décadas ha abarcado una fracción importante del empleo.

La lógica básica

Si el costo de un contrato formal sube y la productividad de un trabajador no cambia, hay tres salidas posibles:

1. Se traspasa al salario. El costo extra se descuenta del sueldo, y el empleo formal se mantiene.
2. No se contrata. El trabajador queda desempleado.
3. Se contrata por fuera. El trabajador termina en la informalidad.

Cuál de las tres ocurre depende de quién termina pagando el costo, lo que los economistas llaman incidencia. Summers (1989) mostró que, cuando el trabajador valora el beneficio financiado por una cotización (por ejemplo, su pensión), buena parte del costo se traslada a salarios más bajos, con poca pérdida de empleo. Para Chile, Gruber (1997) estudió la reducción de impuestos al trabajo tras la reforma previsional de 1981 y encontró que ese alivio se tradujo casi íntegramente en mayores salarios, no en más empleo. La conclusión incómoda es que, en el largo plazo, la cotización "del empleador" la paga en gran medida el trabajador.

El problema del piso salarial

Ese traslado tiene un límite. Si existe un salario mínimo que ya está cerca de la productividad de ciertos trabajadores, el costo extra no puede descontarse del sueldo. Ahí la cuenta no cierra y aparecen las salidas 2 y 3.

Por eso el efecto de un alza simultánea de costos no se reparte en forma pareja. Se concentra en quienes tienen menor productividad medida o menos experiencia: típicamente los jóvenes, los trabajadores con menos calificación y algunos grupos de mayor edad.

Exclusión y escape

La literatura distingue dos caras de la informalidad. Perry et al. (2007), en un informe del Banco Mundial, la describen como una mezcla de:

• Exclusión: personas que quisieran un empleo formal pero no lo consiguen porque su contratación no es rentable a los costos vigentes.
• Escape: personas o empresas que evalúan que el sistema formal no les compensa lo que cuesta y optan por quedarse fuera.

Levy (2008), para el caso mexicano, agregó que una política social bien intencionada puede abaratar relativamente la informalidad y terminar reforzándola.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 4 de noviembre de 2026 ([btm-2026-11-04]), el concepto apareció desde dos ángulos.

Costos laborales y exclusión de jóvenes y mayores. Pepe Arias planteó que tres cambios coincidieron en el tiempo: la reducción a 40 horas, el alza del salario mínimo y la cotización del empleador. Juntos encarecieron la contratación:

"esas tres cosas al mismo tiempo fueron una bomba total digamos para el sistema"

Según lo expuesto, los más golpeados son dos grupos:

• Los jóvenes, cuya productividad todavía no alcanza a cubrir el costo de un contrato y que registran un 34% de informalidad.
• Los mayores de 65, con un 56% de informalidad, empujados a seguir trabajando por una PGU baja.

Es exactamente el mecanismo del piso salarial: cuando el costo no puede trasladarse al sueldo, el ajuste cae sobre quienes están en el margen.

El diagnóstico existe, falta voluntad política. Manuel Bengolea sostuvo que existe un diagnóstico compartido:

"parte de la informalidad se debe a que hoy día es más caro contratar proporcionalmente hablando de lo que era hace 4 o 5 años"

Entre las causas enumeró las 40 horas, la Ley Karin, la reforma de pensiones y el salario mínimo. Señaló que este diagnóstico lo reconocen el Banco Central y Andrés Velasco, y que el propio expresidente Boric admitió que la cotización del empleador la paga el trabajador. Esa admisión coincide con lo que predice la teoría de incidencia descrita arriba. Para Bengolea, el obstáculo no es técnico sino político: dirigentes que se quedan en el eslogan y el atajo heurístico.

Relación con otros conceptos

Incidencia tributaria. Explica por qué quien paga legalmente un impuesto o cotización no necesariamente es quien soporta su costo. Depende de las elasticidades de oferta y demanda de trabajo.

Salario mínimo. Actúa como restricción: cuando es vinculante, impide que los costos se trasladen al sueldo y convierte el alza de costos en menor empleo formal.

Mercados laborales duales o segmentados. El modelo de Harris y Todaro (1970) es la referencia clásica. Describe un sector formal con salarios por sobre el equilibrio y un sector informal que absorbe a quienes no logran entrar.

Capital humano y productividad marginal. Ayudan a entender por qué los jóvenes, con poca experiencia acumulada, son los primeros en quedar fuera cuando el costo de contratar sube.

Diseño del sistema de pensiones. Pensiones básicas bajas aumentan la participación laboral de adultos mayores, a menudo en empleos informales. Cotizaciones altas sin vínculo claro con beneficios se perciben como impuesto y pueden alentar el escape.

Fuentes y lecturas

• Summers, L. H. (1989), "Some Simple Economics of Mandated Benefits", American Economic Review, 79(2).
• Gruber, J. (1997), "The Incidence of Payroll Taxation: Evidence from Chile", Journal of Labor Economics, 15(3).
• Harris, J. R. y Todaro, M. P. (1970), "Migration, Unemployment and Development: A Two-Sector Analysis", American Economic Review, 60(1).
• Perry, G. E., Maloney, W. F., Arias, O. S., Fajnzylber, P., Mason, A. D. y Saavedra-Chanduvi, J. (2007), Informality: Exit and Exclusion, Banco Mundial.
• Levy, S. (2008), Good Intentions, Bad Outcomes: Social Policy, Informality, and Economic Growth in Mexico, Brookings Institution Press.