Depletación (agotamiento contable del yacimiento)

Qué es

La depletación —del inglés depletion, a veces traducida como agotamiento— es el reconocimiento contable del consumo de un recurso natural no renovable a medida que se extrae. Es la tercera hermana de una familia conocida: la depreciación reparte en el tiempo el costo de un activo fijo tangible (un camión, un chancador, una correa), la amortización hace lo mismo con un intangible, y la depletación reparte el costo del yacimiento propiamente tal. La diferencia no es cosmética: la máquina se desgasta usándola y se repone comprando otra; el yacimiento se consume sacándole mineral y no se repone. Lo único que puede hacer una minera para "reponer" reservas es explorar y encontrar otro cuerpo mineralizado, que es una apuesta, no una compra.

El cálculo estándar es el método de unidades de producción: se toma el costo capitalizado de la propiedad minera (adquisición, exploración y desarrollo capitalizados), se divide por las reservas recuperables estimadas y se carga a resultados la porción correspondiente a las toneladas efectivamente extraídas en el período. Bajo NIIF esa es la vía admitida —NIIF 6 para exploración y evaluación, y el método de unidades de producción de la NIC 16 para el activo minero—; la percentage depletion, que permite deducir un porcentaje fijo del ingreso bruto, es una figura tributaria estadounidense y no una medición económica. Un detalle que importa: las reservas son una estimación, y cuando se revisa (por precio del cobre, por nueva ingeniería, por sondajes) la tasa de depletación cambia hacia adelante, sin corregir el pasado. Es decir, el cargo contable arrastra siempre el error de la estimación vigente.

Ahora bien, la depletación contable es una asignación de costo histórico, no una medida del valor que se pierde. La economía de recursos agotables agrega la pieza que falta: cada tonelada extraída hoy es una tonelada que ya no estará disponible mañana, y ese costo de oportunidad —el user cost o renta de escasez— debería sumarse al costo de extracción. Como planteó Hotelling (1931), en un mercado competitivo y con expectativas correctas esa renta debería crecer a la tasa de interés, porque el dueño del yacimiento es indiferente entre extraer hoy e invertir el producto, o dejar el mineral bajo tierra apostando a un precio mayor. De ahí se desprende una consecuencia incómoda para un país cuprífero: si las rentas del recurso se consumen en vez de invertirse en capital reproducible, el ingreso medido sobreestima el ingreso sostenible. Hartwick (1977) formalizó justamente la regla contraria —invertir las rentas del recurso agotable para mantener el consumo entre generaciones—, y esa es la discusión de fondo detrás de cualquier royalty minero.

Hay además una dimensión física que ninguna planilla captura del todo: la ley del mineral. Los yacimientos se explotan de lo mejor a lo peor, exactamente en la lógica de la renta diferencial que describió Ricardo (1817) al hablar de la renta de las minas. A medida que el rajo profundiza, la ley cae, el estéril que hay que mover por cada tonelada de mineral aumenta y la distancia de acarreo se alarga. El resultado es un costo unitario que sube estructuralmente, sin que nadie haya administrado peor.

Cómo lo explicó el programa

En Buenos Días Mercado del 5 de agosto de 2026 (episodio bdm-2026-08-05), en el tema "Depreciación, depletación y por qué comparar faenas es tramposo", Willy Díaz separó los dos desgastes que conviven en una operación minera: el de la maquinaria y el del yacimiento. Sobre el segundo fue explícito: "lo otro es la depletación, que es el desgaste natural o el nivel de extracción del yacimiento".

El punto del programa no era definicional sino comparativo. Como la ley baja con la profundidad y el acarreo se alarga, dos empresas que hacen exactamente lo mismo pueden mostrar costos muy distintos por el solo hecho de estar en etapas diferentes de desarrollo. Comparar la operación completa de una faena madura contra una recién puesta en marcha —sin mirar ese nivel de desarrollo— es, en palabras del panel, un error. Es el mismo reparo que hacen Brealey y Myers a los indicadores contables de rentabilidad: el rendimiento sobre activos está sesgado por la edad de los activos y por la tasa de crecimiento de la empresa, así que rankear compañías por esa vía compara etapas del ciclo de inversión disfrazadas de eficiencia.

Relación con otros conceptos

La depletación se entiende en oposición a la depreciación: ambas son cargos no desembolsados que separan la utilidad contable del flujo de caja —y por eso el EBITDA los ignora—, pero solo una corresponde a un activo reproducible. Se conecta con la renta ricardiana, porque la caída de ley es el mecanismo que convierte a los yacimientos buenos en generadores de renta diferencial, y con la renta de escasez de Hotelling, que es el costo de oportunidad intertemporal de extraer. Del lado macro enlaza con la contabilidad nacional ajustada por agotamiento —el ahorro genuino y el ingreso sostenible—, con la regla de Hartwick sobre reinversión de rentas y con el diseño de royalties e impuestos específicos. Por último, se cruza con la productividad total de factores de la minería chilena: buena parte de su caída de las últimas décadas es geología, no gestión, y confundir ambas cosas lleva a diagnósticos equivocados.

Fuentes y lecturas

• Hotelling, H. (1931), "The Economics of Exhaustible Resources", Journal of Political Economy, 39(2). El trabajo seminal sobre extracción óptima y renta de escasez.
• Ricardo, D. (1817), On the Principles of Political Economy and Taxation, John Murray. Capítulos II y III: renta de la tierra y renta de las minas.
• Hartwick, J. M. (1977), "Intergenerational Equity and the Investing of Rents from Exhaustible Resources", American Economic Review, 67(5).
• Brealey, R., Myers, S. y Allen, F., Principios de finanzas corporativas, McGraw-Hill. Presupuesto de capital y la crítica al rendimiento contable como medida de rentabilidad.
• IFRS Foundation, NIIF 6 — Exploración y evaluación de recursos minerales y NIC 16 (método de unidades de producción).
• Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), informes anuales de costos y de leyes de mineral, para las series chilenas.