Efecto cicatriz del desempleo juvenil

Qué es

El efecto cicatriz (scarring) es el daño persistente que un episodio de desempleo —o una entrada tardía al mercado laboral— deja sobre la trayectoria de una persona mucho después de que consiguió trabajo. La afirmación no es la obvia (quien está cesante gana cero mientras lo está), sino una bastante más incómoda: quien pasó por un desempleo largo a los veinte gana menos a los cuarenta, con más rotación, más informalidad y menor probabilidad de estar ocupado, comparado con alguien de idéntica formación que entró a tiempo.

La pregunta la formuló Ellwood (1982) con el título que quedó como nombre del concepto: ¿cicatrices permanentes o manchas temporales? Su respuesta —efectos duraderos sobre el salario, mucho menores sobre la probabilidad de emplearse— sigue siendo el punto de partida. Gregg y Tominey (2005) midieron la penalidad salarial en el Reino Unido y la encontraron todavía viva a los cuarenta y tantos años, del orden de 10 a 20%, atenuada pero no borrada cuando no hubo recaídas. Oreopoulos, von Wachter y Heisz (2012) estimaron que egresar en recesión cuesta cerca de 9% de salario inicial y que la convergencia toma unos diez años; Kahn (2010) halló efectos aún más persistentes.

Tres mecanismos, que no compiten sino que se suman.

Capital humano. La experiencia temprana es justo el tramo donde la curva de aprendizaje es más empinada: en el marco de Becker (1964), los primeros años son inversión pura, y lo que no se acumula ahí no se recupera después porque las habilidades no usadas se deprecian.

Señalización. El empleador no observa productividad, observa currículum. En la lógica de Spence (1973), un hueco largo funciona como señal negativa aunque no diga nada real sobre la persona, y el desempleo se vuelve autoconfirmatorio: no contratan porque estuvo cesante, y sigue cesante porque no lo contratan.

Emparejamiento. En los modelos de búsqueda (Pissarides, 2000) los primeros empleos son de prueba y error: se sube escalones cambiando de empleador. Entrar en un mercado cerrado obliga a aceptar un puesto mal emparejado, y desde ahí se escala más lento y desde más abajo.

En economías con alta informalidad hay un cuarto canal, y es probablemente el dominante: la cicatriz no pasa tanto por el hueco en el currículum como por el desvío al sector informal. Quien no entra por la puerta formal entra por la de al lado, sin cotizaciones, sin capacitación financiada, sin antigüedad acreditable, y ese registro no le sirve después para cruzar hacia el empleo formal.

A escala agregada, el fenómeno tiene nombre propio: histéresis (Phelps, 1972; Blanchard y Summers, 1986). Si el desempleo cíclico deteriora la empleabilidad de quienes lo sufren, una recesión eleva el desempleo de equilibrio de manera permanente. La teoría insider-outsider de Lindbeck y Snower (1988) explica por qué: quienes están adentro negocian salarios sin internalizar el costo de los que quedaron afuera.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 18 de agosto de 2026 (bdm-2026-08-18), Pepe Arias tomó el 24% de desocupación juvenil del trimestre marzo-mayo —el peor registro desde la pandemia— y se negó a leerlo como un dato coyuntural: "no es un problema de flojera juvenil… pareciera ser un problema de estructura". La evidencia que ofreció es la que la teoría predice cuando el canal informal está activo: 38% de informalidad entre los jóvenes ocupados, casi doce puntos sobre el promedio nacional. Es decir, incluso quienes ganan la puerta la ganan por el lado equivocado. A eso sumó unos 340.000 jóvenes de 15 a 24 años que no estudian, no trabajan ni buscan hacerlo, y la comparación que cierra el argumento: Chile en el podio de los peores de la OCDE mientras Alemania, con formación técnica robusta, marca 7,1%. Esa brecha no se explica por actitudes; se explica por instituciones de transición escuela-trabajo, que es exactamente la variable que Ryan (2001) identifica como decisiva entre países.

En el segundo bloque del mismo programa, Arias agregó el factor nuevo: según el Foro Económico Mundial, 81% de los empleadores priorizará experiencia por sobre título en la próxima década y 41% planea reducir dotaciones por inteligencia artificial. Su conclusión fue la formulación popular de la cicatriz: "si no entran ahora al mercado, quedan afuera para siempre". Vale precisar el matiz que la literatura sí sostiene y que la frase exagera: la penalidad es grande y dura una década o dos, pero se atenúa. Lo que la vuelve prácticamente permanente no es el episodio inicial sino la recaída —el empleo informal que no acredita nada, seguido de otro igual—. La cicatriz se cierra si hay por dónde escalar; si el mercado exige experiencia que nadie está dispuesto a dar, no hay escalera.

Relación con otros conceptos

El efecto cicatriz es el micro-fundamento de la histéresis: sin daño individual persistente, un shock transitorio no movería el desempleo de largo plazo. Se apoya en la teoría del capital humano para el mecanismo de acumulación y en la señalización para el de percepción, y conversa directamente con los modelos de búsqueda y emparejamiento que describen la escalera salarial. En el caso chileno es inseparable de la informalidad laboral y de la discusión sobre ninis, que es la manifestación medible de la desconexión. Por el lado de la demanda, el argumento de la IA lo conecta con el cambio técnico sesgado por habilidades y con la destrucción de tareas de entrada: si la automatización se come precisamente los puestos donde antes se aprendía el oficio, desaparece el peldaño inicial y la cicatriz deja de ser un accidente cíclico para volverse un rasgo del régimen.

Fuentes y lecturas

• Ellwood, D. (1982), Teenage Unemployment: Permanent Scars or Temporary Blemishes?, en R. Freeman y D. Wise (eds.), The Youth Labor Market Problem, University of Chicago Press / NBER.
• Gregg, P. y Tominey, E. (2005), The Wage Scar from Male Youth Unemployment, Labour Economics.
• Oreopoulos, P., von Wachter, T. y Heisz, A. (2012), The Short- and Long-Term Career Effects of Graduating in a Recession, American Economic Journal: Applied Economics.
• Blanchard, O. y Summers, L. (1986), Hysteresis and the European Unemployment Problem, NBER Macroeconomics Annual.
• Blanchard, O., Macroeconomía, Pearson — capítulos de desempleo y mercado del trabajo, para el marco general.
• OCDE, Employment Outlook (edición anual) — capítulos sobre empleo juvenil y transición escuela-trabajo.