Importaciones de bienes de capital como indicador líder de la inversión

Qué es

Un indicador líder es una serie económica que suele cambiar de dirección antes que la actividad agregada. Por eso sirve para anticipar recuperaciones o recesiones con algunos meses de ventaja. Esta tradición nació en el National Bureau of Economic Research de Estados Unidos. Allí Mitchell y Burns (1938) seleccionaron series que tendían a anticipar las salidas de las recesiones, y luego Burns y Mitchell (1946) sistematizaron la medición de los ciclos económicos. Décadas después, Stock y Watson (1989) reformularon los índices de indicadores líderes con herramientas econométricas modernas.

Los bienes de capital son los equipos que se usan para producir otros bienes y servicios: maquinaria industrial, equipos de construcción, camiones, equipos de telecomunicaciones, entre otros. Su compra forma parte de la inversión, específicamente del componente "maquinaria y equipo" de la formación bruta de capital fijo. En una economía pequeña y abierta como la chilena, gran parte de esa maquinaria se importa. Por eso las importaciones de bienes de capital funcionan como un proxy temprano de la inversión en equipos. Además, las estadísticas de comercio exterior se publican mensualmente y con poco rezago, mientras que las cuentas nacionales son trimestrales y llegan más tarde.

¿Por qué estas importaciones anticipan la actividad? Hay tres razones principales:

1. La decisión precede a la producción. Una empresa que espera más demanda primero encarga y recibe los equipos, y solo después los instala, contrata personal y produce. La idea de que el capital toma tiempo en construirse y ponerse en marcha fue formalizada por Kydland y Prescott (1982) como time to build.
2. El principio del acelerador. Como planteó Clark (1917), la inversión responde a los cambios esperados en la demanda, no a su nivel. Por eso la inversión oscila con más fuerza que el PIB y tiende a girar antes. Una pequeña mejora en las expectativas puede gatillar un salto en los pedidos de maquinaria.
3. Las expectativas. Comprar un bien de capital es una apuesta a varios años. Su evolución resume cómo ven el futuro quienes arriesgan su propio dinero, y eso suele ser más informativo que lo que declaran en una encuesta.

El indicador tiene limitaciones. La primera es la irregularidad (lumpiness): un solo proyecto minero o energético grande puede traer equipos por cientos de millones de dólares en un mes y distorsionar la serie. Por eso es habitual excluir las partidas más erráticas o mirar promedios móviles y variaciones interanuales trimestrales en lugar del dato mensual aislado. La segunda es que las cifras suelen venir en dólares nominales, de modo que cambios de precios o del tipo de cambio pueden confundirse con cambios de volumen. Por último, el indicador refleja solo la parte importada de la inversión y no captura la construcción, que en Chile pesa mucho en la formación bruta de capital fijo.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 14 de octubre de 2026 (bdm-2026-10-14), en el segmento "Indicadores de repunte: bienes de capital y vivienda", Manuel Bengolea usó este indicador para leer el punto del ciclo en que se encontraba la economía chilena:

"esas importaciones que son un indicador líder de actividad económica también cayeron"

El contexto aplica justamente la precaución metodológica descrita arriba. En el programa se consideraron las importaciones de bienes de capital excluyendo motores, generadores y transformadores, por la volatilidad de esas partidas, típicamente asociadas a grandes proyectos eléctricos que llegan de una vez. Con ese ajuste, la serie había caído pero ya mostraba señales de estar dándose vuelta. Si el indicador efectivamente anticipa la actividad, ese giro sugiere que la inversión y luego el resto de la economía podrían seguir el mismo camino.

El análisis sumó un segundo factor de repunte: la demanda reprimida en vivienda, de personas que postergaron su compra para hacerla sin IVA. Ambos elementos apuntaban en la misma dirección, hacia una recuperación de la inversión, tanto en maquinaria como en construcción habitacional.

Relación con otros conceptos

Este indicador se conecta directamente con la formación bruta de capital fijo, el componente del PIB que mide la inversión en activos físicos. También con el principio del acelerador, que explica por qué la inversión es el componente más volátil de la demanda agregada. Desde el lado de la decisión empresarial, se relaciona con la q de Tobin (Tobin, 1969): las empresas invierten cuando el valor de mercado del capital supera su costo de reposición. Por eso las importaciones de equipos tienden a moverse junto con la bolsa y con las tasas de interés.

En el plano macroeconómico, un aumento de la inversión activa el multiplicador keynesiano, porque el gasto en equipos genera ingresos que se gastan a su vez. Esto explica por qué un repunte de la inversión puede arrastrar al consumo y al empleo. Como los equipos son importados, el tipo de cambio real importa doble: abarata o encarece la maquinaria y afecta la rentabilidad esperada de los proyectos exportadores. En el seguimiento de coyuntura, este indicador suele leerse junto con el Imacec, con índices de confianza empresarial y con otros indicadores líderes del ciclo económico. La idea de demanda reprimida o diferida, mencionada en el programa para la vivienda, describe compras que no desaparecen sino que se desplazan en el tiempo y pueden concentrarse cuando cambian las condiciones.

Fuentes y lecturas

• Burns, A. F. y Mitchell, W. C. (1946), Measuring Business Cycles, National Bureau of Economic Research.
• Stock, J. H. y Watson, M. W. (1989), "New Indexes of Coincident and Leading Economic Indicators", NBER Macroeconomics Annual, vol. 4.
• Kydland, F. E. y Prescott, E. C. (1982), "Time to Build and Aggregate Fluctuations", Econometrica, 50(6). https://doi.org/10.2307/1913386
• De Gregorio, J. (2007), Macroeconomía. Teoría y políticas, Pearson Educación.
• Blanchard, O. (2017), Macroeconomics, 7.ª ed., Pearson.