Sanciones económicas

Qué es

Las sanciones económicas son restricciones que un Estado, o un grupo de Estados, impone sobre el comercio, las finanzas o los activos de otro país, de empresas o de personas específicas. Su objetivo es político: presionar para que el sancionado cambie una conducta (una invasión, un programa nuclear, violaciones de derechos humanos), castigarlo o simplemente señalar rechazo. Son, en la expresión de David Baldwin (1985), una forma de statecraft económico, una herramienta de política exterior que está entre la diplomacia y el uso de la fuerza.

Las formas más comunes son:

• Embargos comerciales: prohíben exportar o importar ciertos bienes. Un ejemplo es la prohibición de importar energía rusa.
• Sanciones financieras: congelan activos, impiden operar con el sistema bancario del país sancionador o excluyen a bancos de redes de pago internacionales.
• Sanciones dirigidas o "inteligentes": apuntan a personas, empresas o sectores puntuales en lugar de a toda la economía, para reducir el daño a la población civil.
• Sanciones secundarias: castigan a terceros países o empresas que sigan haciendo negocios con el sancionado. Esto extiende el alcance de la medida más allá de la jurisdicción propia.

En Estados Unidos, buena parte de la administración de sanciones recae en la OFAC (Office of Foreign Assets Control), dependiente del Departamento del Tesoro. La OFAC mantiene listas de personas y entidades sancionadas y otorga licencias, que son excepciones que autorizan operaciones que de otro modo estarían prohibidas.

¿Funcionan? Es una de las preguntas más debatidas de la economía política internacional. Johan Galtung (1967), al estudiar el caso de Rhodesia, criticó lo que llamó la "teoría ingenua" de las sanciones: la idea de que el daño económico se traduce automáticamente en cambio político. Galtung observó que la presión externa puede producir el efecto contrario, porque cohesiona a la población en torno a su gobierno, y que los sancionados se adaptan buscando sustitutos y rutas alternativas. El estudio empírico más citado, de Hufbauer, Schott, Elliott y Oegg (2007), revisó cientos de episodios y encontró éxitos al menos parciales en cerca de un tercio de los casos. Robert Pape (1997) respondió que, con criterios más estrictos, la gran mayoría de esos "éxitos" se explicaban por otros factores, como la amenaza militar. Daniel Drezner (1999) describió una paradoja: las sanciones se aplican más a menudo contra adversarios, pero son los aliados quienes más tienden a ceder, porque les importa más la relación futura.

Desde el punto de vista económico, una sanción funciona como una barrera al comercio. Tiene costos para ambos lados, provoca desvío de flujos hacia terceros países y genera incentivos a la evasión. Su eficacia depende mucho de cuán sustituibles sean los bienes afectados y de cuántos países participen. Henry Farrell y Abraham Newman (2019) agregaron una mirada más reciente: en una economía globalizada, quien controla nodos centrales de las redes, como el dólar o los sistemas de pago, puede convertir esa interdependencia en un arma.

Un punto clave, y a menudo subestimado, es que las sanciones suelen quedar ancladas en leyes. Cuando un Congreso legisla una sanción, revertirla deja de ser una decisión discrecional del Ejecutivo. Además, las empresas tienden al sobrecumplimiento: ante multas severas y reglas ambiguas, prefieren no operar aunque exista una vía técnicamente legal.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 15 de octubre de 2026 [bdm-2026-10-15], bajo el tema "Trabas legales al ingreso de diésel ruso a EE.UU.", el programa analizó un anuncio del presidente Trump sobre la posible entrada de diésel ruso a Estados Unidos. El análisis mostró varias capas de restricciones que chocan con ese anuncio:

• la ley de 2022 que prohíbe importar energía rusa;
• la ley Graham, con su arancel de 500%;
• las multas penales severas asociadas a infringir el régimen de sanciones.

Se explicó también que una licencia de la OFAC no resuelve la contradicción de fondo y que, en la práctica, ninguna empresa se arriesgaría a importar ese diésel. Pepe Arias lo resumió así:

"Cuatro años y medio después, no basta con una declaración del presidente Trump."

El caso ilustra dos ideas de la sección anterior. Una sanción con respaldo legislativo no se desarma con un anuncio. Y lo que realmente determina el comercio es la percepción de riesgo legal de las empresas, más que la voluntad política declarada.

Relación con otros conceptos

Las sanciones se emparentan directamente con los aranceles y las barreras no arancelarias, ya que todas alteran precios relativos y volúmenes de comercio. La ley Graham, que combina sanción y arancel punitivo, muestra que la frontera entre ambas herramientas puede ser difusa. Como cualquier restricción comercial, las sanciones generan pérdida de eficiencia (deadweight loss) y desviación de comercio: el petróleo ruso que deja de llegar a un destino tiende a reaparecer en otro, a menudo con descuento.

Su efecto depende de la elasticidad de la oferta y la demanda. Si el bien sancionado tiene sustitutos cercanos, el daño al sancionado es menor. También se vinculan con los términos de intercambio, porque el país sancionado suele terminar vendiendo más barato y comprando más caro. En el plano estratégico, la teoría de juegos ayuda a entender las sanciones como amenazas y señales cuya credibilidad importa tanto como su aplicación. Por último, el rol del dólar en las sanciones financieras conecta el tema con el estudio de las monedas de reserva y los sistemas de pagos internacionales.

Fuentes y lecturas

• Hufbauer, G. C., Schott, J. J., Elliott, K. A. y Oegg, B. (2007), Economic Sanctions Reconsidered (3.ª ed.), Peterson Institute for International Economics.
• Galtung, J. (1967), "On the Effects of International Economic Sanctions, With Examples from the Case of Rhodesia", World Politics, 19(3).
• Pape, R. A. (1997), "Why Economic Sanctions Do Not Work", International Security, 22(2).
• Drezner, D. W. (1999), The Sanctions Paradox: Economic Statecraft and International Relations, Cambridge University Press.
• Farrell, H. y Newman, A. L. (2019), "Weaponized Interdependence: How Global Economic Networks Shape State Coercion", International Security, 44(1).