Tasa de desempleo versus número de desocupados

Qué es

Cuando se informa el desempleo, en realidad se habla de dos cifras distintas que se mueven por razones diferentes.

• El número de desocupados (nivel) es un conteo de personas. Incluye a quienes no tienen trabajo, lo buscaron activamente durante el período de referencia y están disponibles para trabajar.
• La tasa de desempleo es una proporción: los desocupados divididos por la fuerza de trabajo, es decir, la suma de ocupados y desocupados.

$$\text{Tasa de desempleo} = \frac{\text{Desocupados}}{\text{Ocupados} + \text{Desocupados}}$$

Como la tasa es un cociente, puede cambiar por el numerador o por el denominador. Si la fuerza de trabajo crece más rápido que el número de desocupados, la tasa baja aunque haya más personas sin empleo. Un ejemplo ilustrativo: con una fuerza de trabajo de 10 millones y 850 mil desocupados, la tasa es 8,5%. Si la fuerza de trabajo sube a 10,3 millones y los desocupados a 870 mil, la tasa cae a cerca de 8,4%, pese a que hay 20 mil desocupados más. Lo contrario también ocurre. Si personas desalentadas dejan de buscar trabajo, salen de la fuerza de trabajo y la tasa puede bajar sin que nadie haya encontrado empleo. Por eso los manuales de macroeconomía insisten en leer la tasa de desempleo junto con la tasa de participación (Mankiw, Macroeconomics; Blanchard, Macroeconomía).

Las definiciones que usan los institutos de estadística siguen estándares internacionales. Según la resolución de la 13ª Conferencia Internacional de Estadísticos del Trabajo (OIT, 1982), actualizada en la 19ª Conferencia (OIT, 2013), se considera ocupada a una persona que trabajó al menos una hora en la semana de referencia, con o sin contrato, formal o informal. El criterio es deliberadamente amplio y permite comparar países. Su consecuencia es que una encuesta de hogares no mide lo mismo que un registro administrativo de contratos o cotizaciones.

En Chile, la Encuesta Nacional de Empleo (ENE) del INE publica sus resultados en trimestres móviles. Cada cifra promedia tres meses, y el trimestre avanza un mes en cada publicación. Esto suaviza el ruido muestral, pero tiene dos efectos sobre la lectura. Primero, el dato representa mejor al mes central que al último mes del trimestre. Segundo, dos publicaciones consecutivas comparten dos de sus tres meses, así que reaccionan con lentitud a los cambios.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 30 de octubre de 2026 [bdm-2026-10-30], en el tema "Lectura correcta del dato de desempleo del INE", Willy Díaz advirtió sobre cómo se titula el dato. Lo que la prensa llamó "desempleo de septiembre" es el trimestre móvil julio-septiembre: "este no es el desempleo de septiembre es el de agosto que es el valor medio porque es móvil". Según Díaz, agosto fue un mes afectado por eventos climáticos y problemas de abastecimiento, lo que contamina la lectura. Además, planteó que el problema de fondo se aprecia mejor en el número de desocupados, que supera el millón de personas, que en la tasa.

En el mismo episodio, en el tema "Encuesta del INE versus registros de cotizantes", Díaz llevó la discusión a las fuentes de datos. Su punto de partida es que la política pública debe acordar primero con qué datos se diseña. La encuesta del INE, que cuenta como ocupado a quien trabajó una hora, diverge del registro de cotizantes del sistema de pensiones, que Díaz considera el dato verdadero: "las cifras del INE son hipertróficamente más altas que las cifras de los contratos que se registran en los cotizantes del sistema de pensiones". Según su lectura, ese registro muestra una mejora, con +840 mil contratos en 2026 frente a −1,4 millones a agosto de 2025. También recordó el punto central de este concepto: la tasa puede bajar aunque suban los desocupados, si la fuerza de trabajo crece.

Conviene matizar que ambas fuentes responden preguntas distintas. La encuesta capta el empleo informal y por cuenta propia, que no cotiza. El registro administrativo, en cambio, cuenta contratos o cotizaciones, y una misma persona puede tener más de uno. Ninguna fuente es "la verdadera" en abstracto, y la elección depende de qué fenómeno se quiere medir.

Relación con otros conceptos

La distinción entre tasa y nivel se conecta con la tasa de participación laboral y con el fenómeno de los trabajadores desalentados: los movimientos de entrada y salida de la fuerza de trabajo explican buena parte de las diferencias entre ambas cifras. También se relaciona con el enfoque de flujos del mercado laboral, que descompone las variaciones del desempleo en tasas de entrada y salida del desempleo, como en el trabajo de Blanchard y Diamond (1990) y el de Shimer (2012). La informalidad laboral explica gran parte de la brecha entre encuestas de hogares y registros administrativos. En el plano macroeconómico, la tasa de desempleo es la variable central de la ley de Okun (Okun, 1962), que la vincula con la brecha de producto, y de la curva de Phillips. Finalmente, los promedios móviles y la desestacionalización son herramientas estadísticas que conviene entender para no sobreinterpretar un dato mensual.

Fuentes y lecturas

• Mankiw, N. G. (2019), Macroeconomics (10ª ed.), Worth Publishers.
• Blanchard, O. (2017), Macroeconomía (7ª ed.), Pearson.
• Hussmanns, R., Mehran, F. y Verma, V. (1990), Surveys of Economically Active Population, Employment, Unemployment and Underemployment: An ILO Manual on Concepts and Methods, Organización Internacional del Trabajo.
• Okun, A. (1962), "Potential GNP: Its Measurement and Significance", Proceedings of the Business and Economic Statistics Section, American Statistical Association.
• Shimer, R. (2012), "Reassessing the Ins and Outs of Unemployment", Review of Economic Dynamics, 15(2).
• Wikipedia, "Desempleo": https://es.wikipedia.org/wiki/Desempleo