Valor social del tiempo de los usuarios

Qué es

El valor social del tiempo es el precio, en pesos por hora, que la evaluación social de proyectos asigna al tiempo que las personas ganan o pierden por una inversión pública. Es una pieza central para evaluar carreteras, autopistas, metro o puentes, porque en estas obras el beneficio principal no suele ser una venta, sino ahorros de tiempo de viaje.

La idea parte de que el tiempo es un recurso escaso. Gary Becker formalizó en su teoría de la asignación del tiempo que los hogares producen bienestar combinando bienes de mercado con horas propias, y que cada hora tiene un costo de oportunidad: lo que la persona deja de producir o disfrutar al usarla en otra cosa (Becker, 1965). DeSerpa amplió el enfoque y distinguió entre el valor del tiempo como recurso general y el valor de reasignar tiempo desde una actividad específica, como viajar, hacia otra (DeSerpa, 1971). De ahí sale la noción aplicada de valor del ahorro de tiempo de viaje.

En la práctica hay dos maneras de estimarlo:

1. Tiempo de trabajo. Si el viaje ocurre durante la jornada laboral, se suele aproximar por el costo para el empleador de una hora de trabajo: salario más cargas. La lógica es que una hora menos en el camión o en el auto es una hora más de producción.
2. Tiempo de ocio o viajes personales. Aquí no hay un salario que observar, así que se estima la disposición a pagar de las personas por llegar antes. Para eso se usan modelos de elección discreta, por ejemplo cuánto más pagan los usuarios por una ruta con peaje pero más rápida.

El punto delicado es que la disposición a pagar por ahorrar tiempo crece con el ingreso. Si el evaluador usa el valor del tiempo propio de cada grupo, los proyectos que benefician a usuarios de mayores ingresos muestran beneficios sociales más altos, aunque ahorren la misma cantidad de minutos. Por eso la literatura distingue entre un enfoque de eficiencia, que usa valores diferenciados según lo que cada usuario está dispuesto a pagar, y un enfoque de equidad, que aplica un valor único para todos (Mackie, Jara-Díaz y Fowkes, 2001). La decisión entre ambos no es puramente técnica. Implica un juicio sobre cómo ponderar el bienestar de distintas personas.

En muchos países, Chile incluido, la autoridad de planificación publica precios sociales oficiales, entre ellos el valor social del tiempo. Así todos los proyectos se evalúan con la misma vara y se evita que cada formulador elija el número que le conviene.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 14 de octubre de 2026 [btm-2026-10-14], dedicado a la evaluación social de proyectos aplicada a carreteras, el tema apareció con un ejemplo muy concreto: la ruta a los centros de esquí. Willy Díaz explicó que en una evaluación social una carretera usada por personas con alto costo de oportunidad del tiempo puede resultar con un beneficio social mayor que obras en pueblos chicos, porque:

"el costo de oportunidad de los que usan esa carretera para ir a esquiar es mucho más alto"

El ejemplo ilustra exactamente la tensión descrita arriba. Si los minutos ahorrados se valoran según el costo de oportunidad de quienes viajan, una obra que sirve a usuarios de altos ingresos rinde más en la planilla que una que sirve a comunidades más pobres, aunque ambas ahorren tiempos parecidos. En el programa se subrayó además que el tema es técnico y que no admite la simplificación de Kaiser. Entender por qué una carretera "rinde más" exige mirar cómo se construyen los precios sociales y qué supuestos de valoración hay detrás.

Relación con otros conceptos

El valor social del tiempo es una aplicación directa del costo de oportunidad: el tiempo vale lo que se sacrifica al no usarlo en su mejor alternativa. Forma parte de la familia de precios sociales o precios sombra, que corrigen los precios de mercado cuando estos no reflejan el valor real de un recurso para la sociedad, igual que el precio social de la mano de obra, de la divisa o la tasa social de descuento.

Se inserta en el análisis costo-beneficio, cuyos fundamentos de bienestar descansan en el excedente del consumidor. Los ahorros de tiempo se interpretan como una reducción del costo generalizado de viaje, que suma tarifa, combustible y tiempo valorizado. Ese menor costo genera excedente para los usuarios existentes y atrae tráfico inducido.

El debate entre eficiencia y equidad conecta con la discusión sobre ponderadores distributivos y con el criterio de compensación potencial de Kaldor-Hicks. Ese criterio declara deseable un proyecto si los ganadores podrían compensar a los perdedores, aunque esa compensación no ocurra en la realidad.

Fuentes y lecturas

• Becker, G. S. (1965), "A Theory of the Allocation of Time", The Economic Journal, 75(299), 493–517.
• DeSerpa, A. C. (1971), "A Theory of the Economics of Time", The Economic Journal, 81(324), 828–846.
• Mackie, P. J., Jara-Díaz, S. y Fowkes, A. S. (2001), "The value of travel time savings in evaluation", Transportation Research Part E: Logistics and Transportation Review, 37(2–3), 91–106.
• Fontaine, E. R. (2008), Evaluación social de proyectos, 13.ª ed., Pearson Educación.
• Boardman, A. E., Greenberg, D. H., Vining, A. R. y Weimer, D. L. (2018), Cost-Benefit Analysis: Concepts and Practice, 5.ª ed., Cambridge University Press.