Vertimiento de energía renovable por falta de almacenamiento y transmisión

Qué es

El vertimiento (en inglés, curtailment) ocurre cuando una central renovable, típicamente solar o eólica, podría producir electricidad pero se le ordena reducir o detener su generación. La energía no se produce, aunque el sol o el viento estén disponibles. Como el "combustible" de estas centrales no se puede guardar para después, esa energía se pierde.

El fenómeno se explica por una característica básica de los sistemas eléctricos: la oferta y la demanda deben equilibrarse en cada instante y en cada punto de la red. Hay dos restricciones que impiden aprovechar toda la energía renovable disponible.

1. Falta de almacenamiento (restricción temporal). La generación solar se concentra en las horas de sol, cuando a menudo supera lo que el sistema puede consumir. Sin baterías, centrales de bombeo u otras formas de almacenamiento, ese excedente no se puede trasladar a la noche, cuando la demanda sigue presente y debe cubrirse con otras tecnologías.

2. Falta de transmisión (restricción espacial). Aunque exista demanda en otra parte del país, la energía solo llega si hay líneas con capacidad suficiente. Cuando una línea se satura, se produce congestión: la zona generadora queda con un exceso de oferta que no puede exportar y la zona consumidora debe abastecerse con centrales locales, a veces más caras.

La teoría de precios eléctricos por ubicación ayuda a entender la segunda restricción. Schweppe, Caramanis, Tabors y Bohn (1988) formalizaron la idea de que el precio "spot" eficiente de la electricidad difiere según el nodo de la red, y que esas diferencias reflejan las congestiones y pérdidas de transmisión. Hogan (1992) desarrolló este enfoque al proponer derechos financieros sobre la capacidad de transmisión. En la práctica, cuando una zona queda desacoplada por congestión, su costo marginal puede caer a cero, o incluso volverse negativo en algunos mercados. Es la señal de que hay energía que nadie puede usar.

El vertimiento tiene costos económicos concretos. Se desperdicia una energía de costo variable casi nulo. Se mantiene en operación generación térmica más cara y contaminante. Y cae el ingreso de los proyectos renovables, lo que puede desincentivar nuevas inversiones. Hirth (2013) mostró que el valor de mercado de la energía eólica y solar disminuye a medida que aumenta su participación, porque tienden a producir todas al mismo tiempo y deprimen el precio justo en sus horas de mayor generación. El vertimiento es la expresión más extrema de ese efecto: el valor marginal de un kWh adicional llega a cero.

En Chile, el caso es especialmente visible. El norte concentra una de las mejores radiaciones solares del mundo, pero los grandes centros de consumo están en el centro del país. Mientras la expansión de la transmisión y del almacenamiento avanza más lento que la instalación de paneles, el sistema convive con dos realidades: energía solar que se vierte en el norte y generación más cara que sigue operando en otras zonas u horarios.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 16 de octubre de 2026 (btm-2026-10-16), en el segmento "Energía renovable desperdiciada", el programa abordó por qué la abundancia de generación renovable en Chile no se traduce en una baja más fuerte de las cuentas de luz. Libardo Buitrago lo resumió así:

"está sobrando la energía renovable es que se bota se desperdicia porque no la almacenamos lo suficiente"

El argumento del programa combinó las dos restricciones descritas arriba. Chile genera mucha energía y tiene capacidad para generar más, pero una parte de la renovable se pierde por falta de almacenamiento y porque la energía del norte todavía no se conecta bien con el resto del sistema. Al mismo tiempo, persiste generación cara. Según se planteó en el episodio, por eso la rebaja promedio en las tarifas es solo de alrededor de 4%: los consumidores no capturan el beneficio completo de una energía barata que existe, pero que el sistema no logra mover en el tiempo ni en el espacio.

Relación con otros conceptos

El vertimiento se vincula con el costo marginal y el orden de mérito. En los mercados eléctricos, las centrales se despachan de la más barata a la más cara, y el precio lo fija la última unidad necesaria. Sensfuß, Ragwitz y Genoese (2008) documentaron cómo la entrada masiva de renovables desplaza la curva de oferta y reduce los precios spot, el llamado merit-order effect. Cuando la red está congestionada, ese efecto queda confinado a la zona generadora y no llega a los consumidores de otras regiones.

También se relaciona con las externalidades y los bienes públicos. La transmisión beneficia a muchos actores a la vez, lo que complica su financiamiento y tiende a generar subinversión o retrasos. A esto se suma el problema de coordinación de inversiones: los parques solares se construyen en pocos años, mientras que las grandes líneas de transmisión toman bastante más tiempo.

Por último, el concepto conecta con la noción de costo de oportunidad. Cada kWh vertido equivale a combustible fósil que se quema innecesariamente. Y conecta con la discusión sobre los costos de integración de las renovables variables, que Joskow (2011) planteó al advertir que comparar tecnologías solo por su costo nivelado ignora cuándo y dónde producen energía.

Fuentes y lecturas

• Schweppe, F., Caramanis, M., Tabors, R. y Bohn, R. (1988), Spot Pricing of Electricity, Kluwer Academic Publishers.
• Hogan, W. (1992), "Contract Networks for Electric Power Transmission", Journal of Regulatory Economics, 4(3).
• Hirth, L. (2013), "The Market Value of Variable Renewables: The Effect of Solar and Wind Power Variability on Their Relative Price", Energy Economics, 38.
• Joskow, P. (2011), "Comparing the Costs of Intermittent and Dispatchable Electricity Generating Technologies", American Economic Review, 101(3).
• Stoft, S. (2002), Power System Economics: Designing Markets for Electricity, IEEE Press / Wiley.