Crecimiento potencial

Qué es

El crecimiento potencial es la tasa a la que puede expandirse la economía de un país en el mediano y largo plazo sin generar presiones inflacionarias ni desequilibrios. Corresponde al ritmo de aumento del PIB potencial, que es el nivel de producción que se alcanzaría si el trabajo, el capital y la tecnología disponibles se usaran con intensidad "normal". No se refiere al máximo físico posible, sino a un uso sostenible de los recursos.

La idea se entiende mejor por contraste con el crecimiento efectivo, que es el que informan las cuentas nacionales cada trimestre. En el corto plazo, la economía puede crecer por encima o por debajo de su potencial. En los auges, la demanda empuja la producción más allá de lo sostenible, el desempleo cae bajo su nivel de equilibrio y aparecen presiones sobre precios y salarios. En las recesiones ocurre lo contrario. La diferencia entre el PIB efectivo y el potencial se llama brecha de producto (output gap). Arthur Okun (1962) formalizó este concepto al estimar el "PIB potencial" de Estados Unidos y al relacionar esa brecha con el desempleo, en lo que hoy se conoce como la ley de Okun.

¿De qué depende el crecimiento potencial? El marco estándar es el modelo neoclásico de crecimiento de Solow (1956), que descompone la expansión de largo plazo en tres fuentes:

1. Crecimiento de la fuerza de trabajo: más personas en edad de trabajar, mayor participación laboral (por ejemplo, de mujeres) o inmigración.
2. Acumulación de capital: inversión en maquinaria, infraestructura y construcción.
3. Productividad total de factores (PTF): la eficiencia con que se combinan trabajo y capital. Recoge el progreso tecnológico, la calidad institucional, la regulación y la asignación de recursos entre empresas y sectores.

En el largo plazo, según Solow, la PTF es el factor decisivo. La acumulación de capital por sí sola enfrenta rendimientos decrecientes, por lo que sin mejoras de productividad el crecimiento por trabajador termina estancándose.

El PIB potencial no se observa directamente: se estima. Los métodos más usados son la función de producción, que suma las contribuciones de trabajo, capital y PTF, y los filtros estadísticos que extraen la tendencia de la serie del PIB, como el filtro de Hodrick y Prescott (1997). Por eso las estimaciones se revisan con frecuencia y conviene leerlas como rangos más que como cifras exactas.

En Chile el concepto tiene un uso institucional concreto. El Ministerio de Hacienda convoca cada año a un Comité de Expertos que estima el PIB tendencial, insumo clave para calcular el balance estructural de la regla fiscal. El Banco Central, por su parte, publica en sus Informes de Política Monetaria estimaciones del crecimiento potencial y tendencial. Distingue entre el potencial de corto plazo, relevante para evaluar presiones inflacionarias, y el tendencial de mediano plazo. Tras las tasas cercanas o superiores al 5% de los años noventa, las estimaciones para Chile han ido bajando de forma persistente en las últimas décadas, sobre todo por el estancamiento de la productividad.

Cómo lo explicó el programa

[bdm-2026-11-04] (2026-11-04) — "Gobierno por veto en EE.UU. y su impacto en Chile"

El panel analizó el giro político en Estados Unidos y sus efectos sobre la economía chilena. El punto de partida fue que Trump rompió la regla de oro de respetar los acuerdos comerciales. Según el panel, la crisis internacional es real y grave, por lo que no corresponde atribuir la recesión chilena solo a factores internos. A eso se suma un nuevo elemento de riesgo: la decisión de gobernar a punta de veto, en pelea con un Congreso opositor. Un panelista lo resumió así:

"el anuncio de administrar por veto lo que le queda de periodo es una mala noticia"

El argumento sigue una cadena causal. La parálisis institucional puede trabar la economía estadounidense, eso golpearía el comercio chileno durante los próximos dos años y, en último término, podría restar décimas al crecimiento potencial de Chile.

El episodio sirve para ver una distinción que suele pasarse por alto. Un shock externo no solo afecta el crecimiento efectivo de un año, que es un fenómeno cíclico. Si es persistente, puede erosionar la capacidad de crecer de la economía. Menos comercio y más incertidumbre desincentivan la inversión, lo que frena la acumulación de capital. También limitan la integración a cadenas globales, por donde suele llegar buena parte de las ganancias de productividad. En una economía pequeña y abierta como la chilena, el entorno internacional influye tanto en el ciclo como en el potencial.

Relación con otros conceptos

El crecimiento potencial está ligado a la brecha de producto, que mide cuán lejos está la economía de su potencial y orienta la política monetaria. Cuando la brecha es positiva, el banco central tiende a subir la tasa de política monetaria para contener la inflación. Cuando es negativa, hay espacio para recortarla. Un concepto vecino es la tasa de desempleo natural (o NAIRU), el nivel de desempleo compatible con inflación estable, que en términos del mercado laboral equivale al PIB potencial.

En lo fiscal, el PIB tendencial es la base del balance estructural, que corrige los ingresos públicos por el ciclo económico y por el precio del cobre. Así, el gasto se planifica según la capacidad de largo plazo de la economía y no según los vaivenes del momento.

Por último, el concepto se conecta con la productividad total de factores, la inversión y la formación bruta de capital fijo, la demografía y la apertura comercial. Estos son los canales que explican por qué el crecimiento potencial de un país sube o baja con el tiempo.

Fuentes y lecturas

• Okun, A. (1962), "Potential GNP: Its Measurement and Significance", Proceedings of the Business and Economic Statistics Section, American Statistical Association.
• Solow, R. (1956), "A Contribution to the Theory of Economic Growth", The Quarterly Journal of Economics, 70(1). https://doi.org/10.2307/1884513
• Hodrick, R. y Prescott, E. (1997), "Postwar U.S. Business Cycles: An Empirical Investigation", Journal of Money, Credit and Banking, 29(1).
• De Gregorio, J. (2007), Macroeconomía: teoría y políticas, Pearson Educación.
• Blanchard, O., Macroeconomía, Pearson (capítulos sobre crecimiento y mediano plazo).