Escasez de oferta como base del valor de un activo

Qué es

Un activo tiene valor económico cuando reúne dos condiciones: alguien lo quiere (genera utilidad o demanda) y no está disponible en cantidades ilimitadas. La escasez de oferta se refiere a la segunda condición. Cuando la cantidad disponible de un bien es limitada, o crece muy lentamente, cualquier aumento en el interés por poseerlo se traduce principalmente en un alza de precio y no en más unidades.

La idea es antigua. David Ricardo (1817) distinguía entre bienes cuyo valor depende del trabajo necesario para producirlos y otros, como estatuas raras, vinos de viñedos únicos o monedas antiguas, cuyo valor "está determinado solo por su escasez", porque ningún esfuerzo adicional puede aumentar su cantidad. Más tarde, la llamada revolución marginalista, con Carl Menger (1871) y William Stanley Jevons (1871), ordenó el concepto: un bien es económico cuando la cantidad disponible es menor que las necesidades que podría satisfacer. Por eso cada unidad adicional se valora según la necesidad menos urgente que todavía alcanza a cubrir (utilidad marginal). Esto resuelve la clásica "paradoja del agua y los diamantes": el agua es vital, pero abundante, así que la unidad marginal vale poco; los diamantes son prescindibles, pero escasos, así que la unidad marginal vale mucho.

Lionel Robbins (1932) llevó la escasez al centro de la disciplina al definir la economía como el estudio de cómo se asignan medios escasos con usos alternativos.

En el lenguaje de oferta y demanda de cualquier manual introductorio (Mankiw, 1998), un activo con oferta fija tiene una curva de oferta vertical (perfectamente inelástica). Si la demanda sube, el precio sube y la cantidad no cambia. Si la demanda cae, el precio cae, también sin amortiguador.

Hay que aclarar dos cosas para no malinterpretar el concepto:

1. La escasez es necesaria, pero no suficiente. Un objeto único que nadie desea no vale nada. La escasez amplifica el efecto de la demanda, pero no la crea.
2. Importa la escasez creíble. Para activos financieros y monetarios, lo relevante es que los participantes confíen en que la oferta no se ampliará arbitrariamente. Esa credibilidad puede venir de la naturaleza (el oro, la tierra en una ubicación específica), de instituciones (un banco central que limita la emisión) o de reglas técnicas (un protocolo informático con tope de emisión). Cuando la promesa de escasez se rompe, por ejemplo con una emisión monetaria desbordada, el valor tiende a erosionarse.

En el caso del dinero existe una capa adicional: se acepta porque se espera que otros lo acepten. Kiyotaki y Wright (1989) formalizaron cómo un bien puede convertirse en medio de cambio por este tipo de expectativas compartidas, aun cuando su utilidad intrínseca sea baja.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 2 de noviembre de 2026 ([bdm-2026-11-02]), el programa abordó el robo de US$6.300 millones a Binance. La magnitud del caso llevó a Pepe Arias a afirmar que "esto es el robo más grande de la historia". La noticia sirvió para explicar desde cero qué es una criptomoneda: dinero digital sin emisor estatal, registrado en un blockchain replicado en miles de nodos.

Al preguntarse en qué se basa el valor de algo que no tiene respaldo físico ni estatal, el programa apuntó a tres elementos: la confianza, la oferta y la demanda. En el caso de bitcoin, el lado de la oferta descansa precisamente en la escasez: el protocolo fija un tope de 21 millones de unidades, de modo que ningún actor puede "imprimir más". El programa lo comparó con un billete corriente, que se acepta porque confiamos en que otra persona también lo aceptará.

Este ejemplo ilustra bien las dos aclaraciones anteriores. El tope de 21 millones hace la oferta escasa y predecible, pero el precio sigue dependiendo de que exista demanda y de que la regla de emisión siga siendo creíble.

Relación con otros conceptos

La escasez de oferta se entiende mejor junto a la ley de oferta y demanda y la elasticidad precio de la oferta. Cuanto más inelástica es la oferta, más volátil es el precio frente a cambios en la demanda. Esto explica en parte las fuertes oscilaciones de activos con oferta fija.

Se conecta con la utilidad marginal, que explica por qué la abundancia reduce el valor de cada unidad adicional, y con la renta económica: el ingreso extra que obtiene el dueño de un recurso cuya oferta no puede expandirse, como la tierra bien ubicada. En recursos no renovables, Harold Hotelling (1931) mostró que la escasez futura se incorpora al precio actual, que debería subir en el tiempo a una tasa vinculada a la tasa de interés.

En el plano monetario, se relaciona con el dinero fiduciario, el señoreaje (la ganancia de quien emite dinero) y la teoría cuantitativa del dinero, según la cual expandir la cantidad de dinero sin un aumento equivalente en la producción tiende a generar inflación. Por último, la escasez suele invocarse en debates sobre reserva de valor y sobre burbujas especulativas. Una oferta limitada puede sostener precios altos, pero no garantiza que esos precios reflejen un valor fundamental estable.

Fuentes y lecturas

• Mankiw, N. G. (1998), Principles of Economics, The Dryden Press. (Existen ediciones posteriores en español como Principios de economía, Cengage Learning.)
• Menger, C. (1871), Grundsätze der Volkswirtschaftslehre, Wilhelm Braumüller. (Traducido al español como Principios de economía política.)
• Robbins, L. (1932), An Essay on the Nature and Significance of Economic Science, Macmillan.
• Kiyotaki, N. y Wright, R. (1989), "On Money as a Medium of Exchange", Journal of Political Economy, 97(4).
• Nakamoto, S. (2008), Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System, documento técnico. https://bitcoin.org/bitcoin.pdf