Inflación de costos en los auges de commodities

Qué es

En un auge de commodities sube el precio del producto, pero también sube el precio de producirlo. La inflación de costos en los auges de commodities es esa segunda mitad del fenómeno: la escalada del costo unitario de toda una industria extractiva durante la fase alta del ciclo, que se instala en la estructura de costos y sobrevive a la caída del precio que la originó.

Conviene despejar de entrada una confusión de vocabulario. Lo que los manuales de macroeconomía llaman "inflación de costos" es un shock adverso de oferta que empuja el nivel general de precios de una economía. Aquí ocurre casi lo contrario: el sector está en auge, y es ese mismo auge el que encarece sus insumos. Es un fenómeno de industria, no de índice de precios al consumidor.

Actúan al menos tres mecanismos, y conviene separarlos porque tienen horizontes distintos.

El primero es la competencia por factores. Los insumos que una industria minera necesita para expandirse —geólogos, operadores, empresas contratistas, perforación, camiones de alto tonelaje, neumáticos gigantes, energía, agua, ingeniería— tienen oferta muy inelástica en el corto plazo. Cuando todas las compañías del rubro deciden crecer al mismo tiempo, porque todas están mirando el mismo precio alto, pujan entre ellas por el mismo stock limitado de factores y lo encarecen. Es el mecanismo que Corden y Neary (1982) formalizaron para explicar la enfermedad holandesa: el sector en auge atrae recursos y sube su precio para todos, incluido él mismo.

El segundo es geológico y opera vía la curva de costos. Con el precio alto se vuelve rentable explotar leyes de mineral que a precios normales no daban, así que entra producción marginal y la curva de costos de la industria se desplaza hacia arriba. En el cobre esto es especialmente físico: la ley media declina, hay que mover más roca por tonelada de metal fino, y ese deterioro no se revierte cuando el precio baja. Humphreys (2015) documenta cómo, durante el superciclo de la década de 2000, la industria minera vio evaporarse en costos buena parte de lo que había ganado en precio.

El tercero es el que más tarda en aparecer y el que menos perdona. La inversión aprobada en el auge no desaparece cuando el auge termina: se contabiliza como activo fijo y drena por décadas como depreciación, y si se financió con deuda, como intereses. Ninguno de esos dos ítems cede cuando el precio cae. En el lenguaje de Brealey, Myers y Allen, el auge sube simultáneamente el apalancamiento operativo y el financiero de la compañía, justo antes del tramo del ciclo donde ese apalancamiento más duele.

La clave del concepto es la asimetría. El precio de un commodity es de los más flexibles que existen: se ajusta a la baja en horas. Los costos no. Los salarios negociados, los contratos plurianuales de servicios, las tarifas de energía, la depreciación y el servicio de la deuda bajan lento o no bajan. El resultado es una empresa que en el auge se veía extraordinariamente rentable y que, en la bajada, exhibe margen cero al mismo precio que diez años antes le parecía excelente. No cambió el precio: cambió el punto de equilibrio.

De ahí la conclusión contraintuitiva que ordena todo el concepto: el riesgo se crea en el auge y solo se manifiesta en la caída. Es la lógica del ciclo de capital que describe Chancellor (2016) —precio alto atrae capital, el capital infla capacidad y costos, los retornos se hunden—, y explica por qué el momento de mayor euforia de una industria de commodities suele ser también el de peor calidad de las decisiones de inversión.

Cómo lo explicó el programa

En Buenas Tardes Mercado del 3 de agosto de 2026, discutiendo el tema "El riesgo aparece en la bajada del ciclo del cobre, no en el auge", Manuel Bengolea planteó exactamente el mecanismo: "cuando eso pasa en la industria también hay una alza muy potente en los costos de producción". El "eso" es el disparo del precio del cobre.

Lo interesante del planteamiento es que no es un pronóstico de precio. El argumento no es "el cobre va a bajar", sino "cuando baje, la estructura de costos no habrá bajado con él". Bengolea lo aterrizó en Codelco: cuando el precio vuelva a US$4 o US$5 —niveles que en otra época habrían sido excelentes—, el costo total de la compañía no dejaría margen, porque se lo comen dos partidas específicas: una depreciación gigantesca y una deuda que, en sus términos, rebasa todo límite de sana finanza.

Los dos ítems que nombró son precisamente los que sobreviven al auge. Es el tercer mecanismo de la sección anterior, con nombre y apellido.

Relación con otros conceptos

El concepto es primo hermano de la enfermedad holandesa: comparten el mecanismo de puja por factores, pero la enfermedad holandesa mira el daño que el sector en auge le hace al resto de la economía transable, mientras que aquí el daño se lo hace a sí mismo. Se apoya en la curva de costos de la industria y en el costo marginal del productor que fija el precio, y se lee mejor junto al apalancamiento operativo, que explica por qué una estructura con muchos costos fijos amplifica las caídas de ingreso. Del lado del ciclo, conecta con el superciclo de commodities y con la prociclicalidad de la inversión, y del lado contable, con los costos hundidos y con la distinción entre costo de caja (el C1 minero) y costo total: la brecha entre ambos es, casi exactamente, la parte del costo que el auge dejó enterrada.

Fuentes y lecturas

• Corden, W. M. y Neary, J. P. (1982), "Booming Sector and De-Industrialisation in a Small Open Economy", The Economic Journal, 92(368), 825–848.
• Corden, W. M. (1984), "Booming Sector and Dutch Disease Economics: Survey and Consolidation", Oxford Economic Papers, 36(3), 359–380.
• Humphreys, D. (2015), The Remaking of the Mining Industry, Palgrave Macmillan.
• Chancellor, E. (ed.) (2016), Capital Returns: Investing Through the Capital Cycle, Palgrave Macmillan.
• Brealey, R., Myers, S. y Allen, F., Principios de finanzas corporativas, McGraw-Hill (capítulos de apalancamiento operativo y evaluación de proyectos).
• Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), Anuario de Estadísticas del Cobre y Otros Minerales, publicación anual — serie oficial de costos y leyes de la minería chilena.