Tasa marginal de impuesto

Qué es

La tasa marginal de impuesto es la proporción que el fisco se lleva del próximo peso de ingreso, no del ingreso total. Es una derivada, no un promedio: si al ganar $100.000 adicionales se pagan $30.400 más de impuesto, la tasa marginal es 30,4%, aunque la tasa media —el impuesto total dividido por el ingreso total— sea muy inferior. En cualquier sistema progresivo la tasa media es siempre menor que la marginal, y la brecha entre ambas es, en rigor, la medida de la progresividad.

La distinción no es contable sino conductual. La tasa media determina cuánto se paga; la tasa marginal determina qué conviene hacer. Toda decisión que se toma "al margen" —aceptar horas extra, tomar un segundo empleo, formalizar una actividad, retirar utilidades o reinvertirlas, postergar la venta de un activo— se compara contra la tasa marginal, porque es la única que afecta al peso adicional en juego. Por eso el análisis del sistema tributario en el manual estándar (Mankiw, 2020) separa nítidamente ambos conceptos: la equidad se juzga por tasas medias, la eficiencia por tasas marginales.

De ahí viene el costo de eficiencia. Al encarecer el ingreso adicional, el impuesto genera un efecto sustitución (menos trabajo, menos inversión, más ocio o más informalidad) que se superpone al efecto ingreso (trabajar más para compensar lo que se pierde). El neto es una contracción de la base gravada y una pérdida de bienestar que no la recibe nadie: el exceso de gravamen o pérdida de peso muerto. Harberger (1964) mostró que esa pérdida no crece de forma proporcional a la tasa sino aproximadamente con su cuadrado, lo que implica que duplicar una tasa marginal cuadruplica el daño en eficiencia. Esa no linealidad es el motor matemático detrás de todo lo demás.

El problema de elegir la tasa marginal correcta —el trade-off entre recaudar y no destruir la base— es el corazón de la teoría de la tributación óptima. Mirrlees (1971) formalizó el caso del impuesto al ingreso: el fisco no observa la productividad de cada persona, solo su ingreso declarado, de modo que cualquier esquema debe ser compatible con los incentivos de quien puede esconderse detrás de una declaración menor. Cuánto pesa ese límite depende empíricamente de la elasticidad del ingreso gravable respecto de la tasa marginal, la variable que resume toda la respuesta conductual —horas, esfuerzo, elusión, momento del retiro— en un solo número; Saez, Slemrod y Giertz (2012) revisaron críticamente su estimación y advirtieron que no es un parámetro de la naturaleza, sino algo que depende del diseño de la base y de las oportunidades de elusión que ese diseño deja abiertas.

Un malentendido persistente merece ser desarmado: subir de tramo no significa que todo el ingreso pase a tributar a la tasa superior. En Chile, el Impuesto Único de Segunda Categoría y el Global Complementario operan por tramos expresados en UTM/UTA con tasas marginales de 0%, 4%, 8%, 13,5%, 23%, 30,4%, 35% y 40%: cada tramo grava solo la porción de ingreso que cae dentro de él. Un aumento de sueldo llega mermado, pero nunca deja líquido menos que antes. La excepción real —y económicamente seria— aparece cuando se suman los retiros abruptos de beneficios sociales condicionados al ingreso: ahí la tasa marginal efectiva (impuesto más subsidio perdido) puede acercarse o superar el 100% en tramos estrechos, produciendo trampas de pobreza que ningún tramo tributario por sí solo genera.

Cómo lo explicó el programa

En Buenos Días Mercado del 28 de julio de 2026, en el bloque "Curva de Laffer: tasas de impuesto y recaudación", el panel abordó justamente la no linealidad entre tasa y recaudación. El argumento expuesto fue que la recaudación no sube proporcionalmente con la tasa, porque al subirla se generan desincentivos a producir y la base gravada se contrae; pasado cierto punto, la recaudación absoluta empieza a caer. Willy Díaz lo resumió así: "hay una tasa de impuesto óptima, que es la que nos permite mejorar la recaudación".

El programa cerró el círculo llevando la idea al impuesto personal: el mismo efecto que actúa sobre la base agregada se vive en los tramos, donde el aumento marginal del sueldo llega mermado al bolsillo. Vale precisar un punto que el bloque dejó implícito: la tasa que maximiza recaudación —el punto más alto de la curva de Laffer, cuya genealogía Laffer (2004) rastrea hasta Ibn Jaldún y Keynes— no es la misma que la tasa óptima en términos de bienestar. Recaudar el máximo posible ya implica haber aceptado una pérdida de eficiencia considerable; el óptimo social suele estar por debajo de ese pico.

Relación con otros conceptos

La tasa marginal es la bisagra entre varias ideas del programa. Con la tasa media forma el par que define progresividad, regresividad y proporcionalidad. Con la curva de Laffer comparte el mecanismo: la recaudación es tasa por base, y la base responde a la tasa. Con la elasticidad del ingreso gravable y la oferta laboral comparte la microfundación conductual, vía efectos sustitución e ingreso. Se conecta también con la incidencia tributaria, porque quien paga legalmente el impuesto no siempre es quien soporta su carga; con el costo de uso del capital, donde la tasa marginal efectiva sobre la inversión decide qué proyectos se hacen; con la integración del impuesto corporativo y el personal, que determina la tasa marginal total sobre una utilidad distribuida; y con la informalidad, el margen de escape más barato cuando la tasa marginal se aleja del beneficio percibido del gasto público. Finalmente, la progresividad convierte al impuesto al ingreso en un estabilizador automático: la recaudación cae más que proporcionalmente en recesión y amortigua el ciclo sin decisión política de por medio.

Fuentes y lecturas

• Mankiw, N. G. (2020), Principles of Economics (9ª ed.), Cengage Learning — capítulo sobre el diseño del sistema tributario; hay traducción como Principios de economía.
• Stiglitz, J. E. y Rosengard, J. K. (2015), Economics of the Public Sector (4ª ed.), W. W. Norton — tratamiento estándar de eficiencia y equidad tributaria.
• Mirrlees, J. A. (1971), "An Exploration in the Theory of Optimal Income Taxation", The Review of Economic Studies, 38(2) — el paper seminal de tributación óptima al ingreso.
• Harberger, A. C. (1964), "The Measurement of Waste", American Economic Review, 54(3) — origen del cálculo de la pérdida de peso muerto.
• Saez, E., Slemrod, J. y Giertz, S. H. (2012), "The Elasticity of Taxable Income with Respect to Marginal Tax Rates: A Critical Review", Journal of Economic Literature, 50(1) — la evidencia empírica sobre cuánto responde realmente la base gravada.