Traspaso incompleto de costos a precios (compresión de márgenes)

Qué es

El traspaso de costos a precios (cost pass-through) mide qué parte de un aumento en los costos de producción termina reflejada en el precio que paga el cliente. Si el costo de producir una unidad sube $100 y el precio sube $100, el traspaso es completo (100%). Si el precio sube solo $40, el traspaso es incompleto (40%), y los $60 restantes los absorbe el productor con un margen más bajo. A eso se le llama compresión de márgenes.

La intuición viene de la teoría de la incidencia, que estudia quién soporta realmente un impuesto o un costo, independiente de quién lo pague formalmente. En los manuales estándar (Mankiw, 2021) la respuesta depende de las elasticidades: el lado del mercado que tiene menos alternativas, es decir, el más inelástico, carga con una mayor parte del costo. Si los clientes pueden cambiarse fácilmente a otro proveedor o dejar de comprar, la empresa no logra subir precios sin perder ventas, y absorbe el golpe.

Con poder de mercado el análisis cambia, pero no desaparece. Bulow y Pfleiderer (1983) mostraron que el traspaso de un monopolista depende de la forma de la curva de demanda. Con demanda lineal, el monopolista traspasa solo la mitad de un alza de costos. Con demanda de elasticidad constante, puede traspasar más del 100%. Weyl y Fabinger (2013) generalizaron estos resultados para distintos grados de competencia imperfecta y mostraron que la tasa de traspaso es una herramienta clave para saber cómo se reparten costos y beneficios entre empresas y consumidores.

Hay además razones dinámicas para que el traspaso sea incompleto, al menos en el corto plazo:

• Contratos y precios rígidos: tarifas pactadas por adelantado, licitaciones o listas de precios que no se reajustan de inmediato. En los modelos macroeconómicos de precios escalonados solo una fracción de las empresas ajusta sus precios en cada período (Calvo, 1983).
• Costos de menú: cambiar precios tiene costos administrativos y de reputación, y pequeños costos de ajuste pueden generar rigideces importantes (Mankiw, 1985).
• Expectativas sobre la persistencia del shock: si la empresa cree que el alza es transitoria, prefiere sacrificar margen antes que perder clientes.
• Entorno inflacionario: como planteó Taylor (2000), cuando la inflación es baja y estable las empresas perciben los aumentos de costos como menos persistentes y tienen menos "poder de fijación de precios", por lo que el traspaso tiende a caer.

Que el traspaso sea incompleto no significa que el costo desaparezca. Significa que se redistribuye a lo largo de la cadena: alguien (el productor, el distribuidor, el minorista) lo absorbe en sus márgenes. Eso tiene consecuencias para la inflación medida, para las utilidades de las empresas y, si la compresión dura, para la inversión y la supervivencia de los actores más débiles.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 15 de octubre de 2026 (btm-2026-10-15), a propósito del traspaso del alza del diésel a precios en Estados Unidos, se comentó que el combustible pasó de US$3,75 a más de US$6 por galón. Ese salto molesta especialmente a camioneros y usuarios intensivos de diésel, porque, en palabras de Pepe Arias:

"Que no pueden traspasar ese costo mayor a precios mayores de sus servicios."

El ejemplo calza con la teoría. El transporte de carga suele operar con tarifas contratadas y en un mercado muy competitivo, donde subir el precio por cuenta propia significa perder clientes. Por eso el alza del insumo se come el margen en vez de pasar al flete.

El programa conectó esto con una lectura macro: la inflación no ha subido tanto como se esperaba considerando los aranceles y el alza del petróleo. Si los costos subieron y los precios finales no lo reflejan del todo, alguien en la cadena está absorbiendo el costo con menores márgenes. Esta lectura coincide con la evidencia académica sobre los aranceles de 2018-2019 en EE.UU. Cavallo, Gopinath, Neiman y Tang (2021) encontraron un traspaso casi completo en los precios de importación en frontera, pero bastante menor en los precios de góndola, lo que indica que los minoristas absorbieron parte del costo en sus márgenes.

Relación con otros conceptos

El traspaso incompleto es una aplicación directa de la elasticidad precio de la demanda y de la incidencia tributaria: las mismas herramientas que explican quién paga un impuesto explican quién paga un alza de costos. Está estrechamente ligado al poder de mercado y al markup (margen sobre costo marginal), porque una empresa con más poder de fijación de precios suele tener más espacio para trasladar costos.

En macroeconomía se vincula con la rigidez de precios y la curva de Phillips neokeynesiana, que modelan por qué los precios se ajustan con rezago, y con la distinción entre shocks de oferta e inflación persistente. El concepto también es central en el traspaso cambiario (exchange rate pass-through): cuánto de una depreciación de la moneda se refleja en los precios internos, tema muy relevante para economías abiertas como la chilena. Por último, la compresión de márgenes se relaciona con la discusión sobre la participación de las utilidades en el ingreso: cuando las empresas absorben costos, la inflación puede quedar contenida a costa de la rentabilidad.

Fuentes y lecturas

• Mankiw, N. G. (2021), Principles of Economics (9.ª ed.), Cengage Learning. Capítulos de elasticidad e incidencia tributaria. Existe edición en español, Principios de economía.
• Bulow, J. I. y Pfleiderer, P. (1983), "A Note on the Effect of Cost Changes on Prices", Journal of Political Economy, 91(1), 182-185.
• Weyl, E. G. y Fabinger, M. (2013), "Pass-Through as an Economic Tool: Principles of Incidence under Imperfect Competition", Journal of Political Economy, 121(3), 528-583. https://doi.org/10.1086/670401
• Taylor, J. B. (2000), "Low Inflation, Pass-Through, and the Pricing Power of Firms", European Economic Review, 44(7), 1389-1408.
• Cavallo, A., Gopinath, G., Neiman, B. y Tang, J. (2021), "Tariff Pass-Through at the Border and at the Store: Evidence from US Trade Policy", American Economic Review: Insights, 3(1), 19-34.