Desinflación de Volcker (alza agresiva de tasas)

Qué es

La desinflación de Volcker es el episodio en que la Reserva Federal de Estados Unidos (Fed), bajo la presidencia de Paul Volcker (1979–1987), aplicó una política monetaria muy restrictiva para terminar con la alta inflación de los años setenta. Hoy es el ejemplo de manual de cómo un banco central puede reducir la inflación, y también del costo que eso tiene.

El contexto. A fines de los setenta la inflación en EE.UU. superaba el 10% anual, alimentada por los shocks petroleros, una política monetaria laxa durante años y, sobre todo, por expectativas de inflación desancladas: empresas y trabajadores fijaban precios y salarios suponiendo que la inflación seguiría alta, y esa creencia se autocumplía. Volcker asumió en agosto de 1979 y en octubre de ese año la Fed cambió su procedimiento operativo. Dejó de fijar directamente la tasa de interés de corto plazo y pasó a controlar el crecimiento de las reservas bancarias, lo que dejó que las tasas subieran a donde el mercado las llevara.

Qué pasó. La tasa de fondos federales llegó a niveles cercanos al 20% entre 1980 y 1981. La economía entró en dos recesiones seguidas (1980 y 1981–82) y el desempleo superó el 10% a fines de 1982. A cambio, la inflación bajó desde alrededor de 14% en 1980 a cerca de 3–4% hacia 1983, y se mantuvo baja durante las décadas siguientes.

La teoría detrás. El episodio se entiende mejor con tres ideas:

1. La curva de Phillips aumentada por expectativas. Como argumentó Friedman (1968), no existe un trade-off permanente entre inflación y desempleo. Mientras las expectativas no se ajustan, bajar la inflación exige tolerar temporalmente un desempleo por sobre su nivel "natural". El costo de esa transición se mide con la tasa de sacrificio: cuántos puntos de producto (o de desempleo) se pierden por cada punto de inflación que se reduce (Ball, 1994).

2. Credibilidad e inconsistencia temporal. Kydland y Prescott (1977) mostraron que un banco central con discreción tiene incentivos a prometer baja inflación y después no cumplir, y que el público, sabiéndolo, no le cree. Barro y Gordon (1983) formalizaron cómo la reputación permite salir de esa trampa. Volcker se ganó esa reputación sosteniendo las tasas altas incluso en plena recesión y con fuerte presión política.

3. Expectativas racionales y costo de la desinflación. Sargent (1982) planteó que una desinflación creíble, basada en un cambio de régimen claro, podía ser mucho menos costosa de lo que sugerían los modelos tradicionales. El caso Volcker matiza esa idea. Goodfriend y King (2005) sostienen que fue una desinflación "imperfectamente creíble": al principio los mercados dudaban de que la Fed persistiera, en especial tras el relajamiento transitorio de 1980, y por eso el costo en desempleo fue alto.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 19 de octubre de 2026 ([btm-2026-10-19]), dedicado al tema "Déficit crónico y deuda: Francia desde 1980, Chile desde 2014", el programa usó a Volcker como parte de un argumento fiscal. Se planteó que Francia no registra superávit fiscal desde 1980 y que Chile acumula déficits desde 2014: pasó de ser acreedor neto en 2007 a una deuda de 42% del PIB. Según lo expuesto, si persiste "la lógica de los derechos sociales", Chile llegaría a una deuda de 100% del PIB y a un "estallido real". La conclusión fue que "la única salida es reducir el gasto", como hicieron Thatcher y Reagan, acompañados de "un Volcker que subió fuerte las tasas".

Un matiz conceptual. El programa presenta el ajuste fiscal y el alza de tasas como piezas de un mismo paquete, pero conviene separarlas. La desinflación de Volcker fue una decisión de política monetaria de una Fed independiente, cuyo objetivo era la inflación y no la deuda. En los años de Reagan, de hecho, el déficit fiscal federal aumentó por la combinación de rebajas tributarias y mayor gasto en defensa. La mezcla de política monetaria muy restrictiva con política fiscal expansiva contribuyó a las altas tasas reales y a la fuerte apreciación del dólar de esa década. El caso del Reino Unido bajo Thatcher se parece más a la idea de combinar disciplina fiscal y monetaria. La lección que el programa toma de Volcker, que corregir desequilibrios arraigados exige decisiones costosas y sostenidas en el tiempo, sigue siendo válida, aunque el mecanismo sea distinto.

Relación con otros conceptos

La desinflación de Volcker está ligada a la independencia del banco central: su éxito reforzó la tendencia mundial a separar la política monetaria del ciclo político. El Banco Central de Chile obtuvo su autonomía constitucional en 1989. También es antecedente directo de las metas de inflación y de las reglas de política monetaria como la regla de Taylor (Taylor, 1993), que buscan dar previsibilidad y anclar expectativas sin depender del heroísmo de una persona.

En el plano fiscal, el episodio se cruza con la dominancia fiscal y la sostenibilidad de la deuda. Cuando la deuda pública es muy alta, subir las tasas encarece su servicio y puede presionar al banco central a no endurecer su política. Por eso un nivel de deuda bajo da más margen a la política monetaria. Sargent y Wallace analizaron esta interacción en su trabajo sobre la "aritmética monetarista desagradable" (1981). Otros conceptos relacionados son la estanflación, la tasa de interés real, la ley de Okun (que traduce desempleo en producto perdido) y el policy mix entre política fiscal y monetaria.

Fuentes y lecturas

• Mankiw, N. G. (2014), Macroeconomía, 8.ª ed., Antoni Bosch. Capítulos sobre oferta agregada, curva de Phillips y tasa de sacrificio.
• Blanchard, O. (2017), Macroeconomía, 7.ª ed., Pearson. Capítulos sobre desinflación, expectativas y política monetaria.
• Kydland, F. E. y Prescott, E. C. (1977), "Rules Rather than Discretion: The Inconsistency of Optimal Plans", Journal of Political Economy, 85(3).
• Goodfriend, M. y King, R. G. (2005), "The Incredible Volcker Disinflation", Journal of Monetary Economics, 52(5).
• Volcker, P. y Gyohten, T. (1992), Changing Fortunes: The World's Money and the Threat to American Leadership, Times Books.