Elasticidad ingreso de la demanda

Qué es

La elasticidad ingreso de la demanda mide cuánto cambia la cantidad demandada de un bien cuando cambia el ingreso del consumidor, manteniendo los precios constantes. Es un cociente de variaciones porcentuales:

E_Y = (%ΔQ) / (%ΔY) = (∂Q/∂Y) · (Y/Q)

Al ser una razón entre porcentajes, resulta un número puro: no depende de las unidades (kilos, litros, cajas) ni de la moneda, y por eso permite comparar bienes que de otro modo serían incomparables. Esa era justamente la gracia de la elasticidad como herramienta cuando Marshall (1890) la introdujo en el análisis de la demanda.

El signo clasifica el bien y la magnitud lo gradúa:

• E_Y > 0 — bien normal: sube el ingreso, sube el consumo.
• E_Y < 0 — bien inferior: sube el ingreso y el consumo cae, porque el hogar lo sustituye por una versión mejor (marca propia → marca líder, locomoción colectiva → auto).
• 0 < E_Y < 1 — necesidad: el consumo crece menos que proporcionalmente, de modo que el bien pierde participación en el presupuesto a medida que el hogar se enriquece.
• E_Y > 1 — bien superior o de lujo: crece más que proporcionalmente y gana participación presupuestaria.

El umbral relevante no es cero sino uno: en E_Y = 1 la fracción del presupuesto destinada al bien se mantiene constante.

La evidencia empírica detrás de esta taxonomía es antigua y sólida. Engel (1857) documentó, con presupuestos familiares sajones, que la proporción del gasto destinada a alimentos disminuye a medida que sube el ingreso —es decir, que la elasticidad ingreso de los alimentos es positiva pero menor que uno—. La relación entre ingreso y cantidad demandada de un bien pasó a llamarse curva de Engel, y la regularidad, ley de Engel. Houthakker (1957) la reexaminó un siglo después con datos de una treintena de países y la encontró en todos ellos, lo que la convirtió en una de las regularidades más robustas de la microeconomía aplicada.

Hay además una restricción contable que conviene tener presente: la suma de las elasticidades ingreso de todos los bienes, ponderadas por su participación en el presupuesto, es igual a uno. No todo puede ser un lujo. Por cada rubro que captura más que proporcionalmente el peso adicional, tiene que haber otro que capture menos.

Un matiz de medición: la elasticidad estimada depende de qué ingreso se esté midiendo. En cortes transversales entre hogares, la variación de ingreso es mayoritariamente permanente y la respuesta del consumo es grande; en datos de alta frecuencia se mezcla ingreso transitorio, que los hogares suavizan en vez de gastar, y la elasticidad aparente cae (Friedman, 1957). Deaton y Muellbauer (1980) sistematizaron cómo estimar elasticidades precio e ingreso conjuntamente imponiendo las restricciones que la teoría de la demanda exige.

Cómo lo explicó el programa

En Buenas Tardes Mercado del 28 de julio de 2026 (btm-2026-07-28), en el bloque sobre resultados corporativos en EE.UU. y la divergencia entre índices, Manuel Bengolea marcó el dato del día: "y hoy día apareció Coca-Cola con utilidades que sorprendieron". La compañía no solo batió expectativas de utilidades, sino que además entregó un forward guidance positivo para 2026.

Lo interesante es el porqué, y ahí entra la teoría. Coca-Cola vende un producto poco sensible al nivel de ingreso: elasticidad ingreso baja, apenas positiva. Nadie deja de comprar una bebida porque su sueldo se estancó, ni compra el triple porque le fue bien. Esa insensibilidad es, precisamente, lo que vuelve creíble una proyección a más de un año: la empresa puede comprometer un número futuro porque su demanda no depende de que el cliente tenga la billetera holgada.

El programa leyó la jornada completa con esa lente. El Dow Jones —índice cargado de "vieja economía", consumo básico e industria— subió 1,1%; el Nasdaq, con su fuerte componente tecnológico, cayó 0,9%; y el S&P 500, que mezcla ambos mundos, quedó al medio con 0,3%. Un mismo día de mercado repartió resultados opuestos según qué tan expuesto al ingreso está lo que venden las compañías de cada índice. Cabe precisar que la contraparte del Nasdaq no es exactamente el consumidor de altos ingresos, sino el gasto discrecional en general —de hogares y sobre todo de empresas—, que es lo primero que se pospone cuando el ciclo se pone dudoso.

Relación con otros conceptos

La elasticidad ingreso es hermana de la elasticidad precio de la demanda y de la elasticidad precio cruzada: las tres son derivadas parciales de la misma función de demanda, tomadas respecto de argumentos distintos. La conexión más profunda la da la ecuación de Slutsky, que descompone el efecto de un cambio de precio en efecto sustitución y efecto ingreso; el tamaño del segundo depende directamente de la elasticidad ingreso del bien y de su peso en el presupuesto, razón por la cual un bien Giffen exige un bien inferior que además pese mucho en el gasto del hogar.

En macroeconomía, el análogo agregado es la propensión marginal a consumir, y el vínculo con el ciclo económico es el que explota el mercado al distinguir sectores defensivos de cíclicos: baja elasticidad ingreso se traduce en flujos de caja estables y, por esa vía, en menor beta. En comercio internacional, las elasticidades ingreso de importaciones y exportaciones sostienen la ley de Thirlwall y el argumento Prebisch-Singer sobre el deterioro de los términos de intercambio, que se apoya justamente en la baja elasticidad ingreso de los productos primarios frente a las manufacturas.

Fuentes y lecturas

• Engel, E. (1857), Die Productions- und Consumtionsverhältnisse des Königreichs Sachsen, Zeitschrift des Statistischen Bureaus des Königlich Sächsischen Ministeriums des Innern.
• Marshall, A. (1890), Principles of Economics, Macmillan.
• Houthakker, H. S. (1957), An International Comparison of Household Expenditure Patterns, Commemorating the Centenary of Engel's Law, Econometrica 25(4).
• Deaton, A. y Muellbauer, J. (1980), Economics and Consumer Behavior, Cambridge University Press.
• Varian, H. R. (2010), Microeconomía intermedia: un enfoque actual, Antoni Bosch.