Pirámide de Maslow (jerarquía de necesidades)

Qué es

La pirámide de Maslow es un modelo de la motivación humana. Ordena las necesidades de una persona en niveles, desde las más urgentes hasta las más elevadas. La propuso el psicólogo estadounidense Abraham Maslow en su artículo «A Theory of Human Motivation» (Maslow, 1943) y la desarrolló después en Motivation and Personality (Maslow, 1954).

Los cinco niveles clásicos, de la base a la cima, son:

1. Fisiológicas: alimento, agua, abrigo y descanso.
2. De seguridad: protección física, estabilidad, orden, salud y seguridad económica. Aquí Maslow incluía expresamente cosas como tener un empleo estable y ahorros.
3. De pertenencia y afecto: familia, amistad y comunidad.
4. De estima: reconocimiento, prestigio y confianza en uno mismo.
5. De autorrealización: desarrollar el propio potencial, la creatividad y la búsqueda de sentido.

La idea central es la prepotencia: mientras una necesidad inferior no esté razonablemente cubierta, domina la conducta, y las superiores apenas pesan. Quien tiene hambre piensa en comer, no en su prestigio. Cuando la base se satisface, la necesidad siguiente pasa a motivar.

Hay tres matices que conviene tener presentes:

• La forma de pirámide no la dibujó Maslow. Es una representación gráfica posterior que popularizaron los textos de administración.
• Maslow no planteó una escalera rígida. Él mismo advirtió que los niveles se superponen y que una necesidad no tiene que estar satisfecha al 100 % para que aparezca la siguiente.
• La evidencia empírica sobre el orden estricto es débil. Una revisión clásica no encontró apoyo sólido para la jerarquía tal como se enuncia (Wahba y Bridwell, 1976). Propuestas más recientes la reformularon desde la psicología evolutiva (Kenrick et al., 2010).

Aun así, la intuición de fondo sigue siendo muy útil fuera de la psicología: hay necesidades que se atienden primero y otras que aparecen cuando las primeras están resueltas.

En economía esa intuición tiene una contraparte medible. Cuando el ingreso de un hogar sube, la parte que destina a alimentos cae, aunque el gasto total en comida aumente. Ese patrón es la ley de Engel. El consumo se mueve desde lo básico hacia lo discrecional, que es justamente el orden que describe Maslow.

Cómo lo explicó el programa

En Buenas Tardes Mercado del 7 de octubre de 2026 [btm-2026-10-07], la pirámide apareció en la discusión sobre el recorte a cultura y la focalización del gasto público. Manuel Bengolea partió de una premisa presupuestaria: recortar obliga a elegir a quién se le quita.

Su criterio fue usar la jerarquía de Maslow como regla de prioridad. El gasto escaso debe concentrarse en la base, en necesidades como la seguridad y el empleo, y no en la cima, donde ubicó a la cultura. Lo resumió así:

«Y uno necesita que los políticos se enfoquen en la base, no en la punta de la pirámide.»

El argumento tenía una segunda capa, de economía política. La cultura tiene más presencia en medios y redes que los grupos que dependen de las partidas básicas, así que un recorte ahí se escucha más fuerte. El planteamiento es que ese ruido no debe confundirse con prioridad.

Conviene leer el uso de Bengolea como una analogía de priorización, no como una aplicación literal de la teoría. Maslow habla de la motivación de un individuo, no de cómo asignar un presupuesto. Tampoco clasifica la cultura como un bien de lujo: la expresión artística cabe en la autorrealización y la vida comunitaria en la pertenencia. Lo que el programa toma del modelo es su lógica de fondo: con recursos escasos, primero lo que sostiene todo lo demás.

Relación con otros conceptos

• Ley de Engel y elasticidad ingreso. Es el puente empírico más directo con la economía. Los alimentos y otros bienes necesarios tienen elasticidad ingreso menor que uno: su peso en el gasto cae a medida que el hogar se enriquece. Los bienes de lujo tienen elasticidad mayor que uno. Leída así, la pirámide predice qué partidas crecen cuando sube el ingreso.
• Costo de oportunidad. El argumento del programa es en el fondo un problema de costo de oportunidad. Cada peso que va a cultura deja de ir a seguridad o empleo, y la jerarquía funciona como regla para decidir qué alternativa sacrificar.
• Utilidad marginal decreciente. Ayuda a entender por qué la base pesa más. El primer peso destinado a cubrir una necesidad básica entrega más bienestar que el peso adicional en algo que ya está razonablemente cubierto.
• Preferencias lexicográficas. En teoría del consumidor, una versión estricta de Maslow equivale a ordenar canastas como un diccionario: primero se compara un bien y solo con empate se mira el siguiente. Es un caso extremo que viola la sustituibilidad habitual, y por eso los economistas suelen tratarlo como límite y no como regla.
• Focalización del gasto social. Es el concepto de política pública que el programa invoca: concentrar los recursos donde el beneficio marginal es mayor, típicamente en los grupos más vulnerables.
• Enfoque de necesidades básicas y enfoque de capacidades. Ambos trasladan la intuición de Maslow a la economía del desarrollo. Amartya Sen (1985) cambió la pregunta: en lugar de cuántos bienes tiene una persona, qué puede hacer y ser con ellos. En Chile, Max-Neef, Elizalde y Hopenhayn propusieron una matriz de necesidades humanas que discute justamente la idea de una jerarquía rígida.

Fuentes y lecturas

• Maslow, A. H. (1943), «A Theory of Human Motivation», Psychological Review, 50(4), 370–396. https://doi.org/10.1037/h0054346
• Maslow, A. H. (1954), Motivation and Personality, Harper & Brothers.
• Wahba, M. A. y Bridwell, L. G. (1976), «Maslow reconsidered: A review of research on the need hierarchy theory», Organizational Behavior and Human Performance, 15(2), 212–240.
• Kenrick, D. T., Griskevicius, V., Neuberg, S. L. y Schaller, M. (2010), «Renovating the Pyramid of Needs», Perspectives on Psychological Science, 5(3), 292–314.
• Max-Neef, M., Elizalde, A. y Hopenhayn, M. (1986), Desarrollo a escala humana: una opción para el futuro, CEPAUR / Fundación Dag Hammarskjöld.