Sustitución inducida por precios altos

Qué es

Es el mecanismo por el cual un precio alto y sostenido termina fabricando su propia competencia. No es una promesa de que todo precio vuelve a su media: es una descripción de qué se pone en movimiento cuando un bien se encarece de verdad y el encarecimiento dura lo suficiente como para que alguien tome decisiones de inversión en contra.

Opera por dos canales que conviene no confundir. Por el lado de la demanda, el precio relativo alto empuja a los compradores hacia alternativas: es el efecto sustitución que Slutsky (1915) aisló formalmente del efecto ingreso y que Hicks (1939) integró a la teoría del consumidor en Value and Capital. Alfred Marshall ya lo había puesto como pieza central de su sistema bajo el nombre de "principio de sustitución" (Marshall, 1890): en cada margen, quien produce y quien consume reemplaza lo caro por lo barato hasta que la ventaja se agota.

Por el lado de la oferta el mecanismo es menos intuitivo y suele ser el más potente en materias primas. El stock de un recurso no es un dato físico sino económico: lo que existe son depósitos con costos de extracción distintos, ordenados de más barato a más caro. Cuando el precio sube, la línea que separa "yacimiento" de "roca inútil" se corre hacia abajo en esa curva de costos, y volumen que antes era geología pasa a ser reserva. Erich Zimmermann (1933) lo formuló con una frase que resume la idea entera: los recursos no son, se hacen. Adelman (1995) lo llevó al petróleo en particular, mostrando que las reservas se comportan como un inventario que se produce con inversión, no como un tanque que se vacía.

Esos dos canales se cruzan con un tercero: el precio alto financia el I+D que baja el costo de las alternativas. Nordhaus (1973) formalizó el límite superior de todo esto con la idea de tecnología de respaldo — una fuente prácticamente ilimitada disponible a un costo conocido, que le pone techo al precio del recurso agotable por más que la regla de Hotelling (1931) empuje la renta de escasez hacia arriba.

Las tres advertencias importan tanto como el mecanismo. Primero, el tiempo: la elasticidad de largo plazo es un múltiplo de la de corto plazo, porque sustituir requiere cambiar el stock de capital —autos, calderas, plantas, plataformas— y eso toma años. Segundo, el grado: la elasticidad de sustitución entre insumos es un parámetro medible, no una constante universal (Arrow, Chenery, Minhas y Solow, 1961), y hay usos donde ningún sustituto cercano existe en el horizonte relevante. Tercero, el rezago genera el ciclo: la inversión que el precio alto gatilla llega toda junta cuatro o seis años después y suele llegar de más, lo que explica por qué las materias primas se mueven en ciclos largos de sobre y subinversión en vez de converger suavemente.

Cómo lo explicó el programa

Apareció en Buenas Tardes Mercado del 5 de agosto de 2026 (btm-2026-08-05), en el tema "Los precios altos crean sus propios sustitutos", como contrapeso explícito a una tesis alcista para el petróleo. Manuel Bengolea lo resumió así: "cuando el precio sube mucho, los sustitutos se hacen más asequibles".

El ejemplo que acompañó la afirmación es el que mejor exhibe los dos canales trabajando juntos: hace cuarenta años extraer petróleo del fondo del mar era disparatado por costo, y bastó que subiera el precio y bajara el costo de explotación para que dejara de serlo. Nótese que son dos piezas moviéndose al mismo tiempo —una del lado del precio, otra del lado de la tecnología— y que ninguna requiere que aparezca un litro más de petróleo bajo tierra: lo que cambió fue qué parte de la geología existente califica como reserva.

El argumento de fondo del pasaje fue metodológico más que sectorial: nada en el escenario es estático. La tesis alcista que se estaba discutiendo proyectaba demanda creciente contra una curva de oferta implícitamente congelada, y ese es exactamente el supuesto que la sustitución inducida rompe.

Relación con otros conceptos

Es la contracara de largo plazo de la elasticidad precio de la demanda: lo que en un trimestre se ve como demanda inelástica —nadie cambia de auto porque la bencina subió un mes— es la misma demanda que en una década se revela elástica. Se conecta con la destrucción de demanda, que es su versión inmediata y más brusca, y con la renta de escasez de la regla de Hotelling, a la que le pone un techo por la vía de la tecnología de respaldo. Del lado de la oferta se apoya en la curva de costos de la industria y en la distinción entre recursos y reservas. Su rezago característico alimenta el ciclo de capex de las materias primas y las dinámicas tipo telaraña. Y tiene un contrapeso que conviene tener presente: la paradoja de Jevons, donde abaratar el uso de un recurso —por eficiencia, no por sustitución— termina aumentando su consumo total en vez de reducirlo.

Fuentes y lecturas

• Marshall, A. (1890), Principles of Economics, Macmillan (el "principio de sustitución", Libro V).
• Hotelling, H. (1931), "The Economics of Exhaustible Resources", Journal of Political Economy, 39(2).
• Nordhaus, W. D. (1973), "The Allocation of Energy Resources", Brookings Papers on Economic Activity, 1973(3).
• Adelman, M. A. (1995), The Genie out of the Bottle: World Oil since 1970, MIT Press.
• Varian, H. R. (2010), Microeconomía intermedia: un enfoque actual, Antoni Bosch (efecto sustitución y elasticidades, en español).