Traspaso de aranceles a los precios al consumidor

Qué es

El traspaso de aranceles a los precios al consumidor (tariff pass-through) es la fracción de un arancel que termina apareciendo en el precio que paga el comprador final del país que lo impone. La pregunta no es retórica: un arancel es un impuesto y, como todo impuesto, su incidencia económica no coincide necesariamente con su incidencia legal. Lo paga formalmente el importador; quién lo soporta de verdad depende de las elasticidades relativas de oferta y demanda, no de quién firma el cheque en la aduana.

La teoría estándar de un país pequeño —aquel que no mueve el precio mundial— predice traspaso completo: la oferta externa es perfectamente elástica, el precio internacional no cambia y el arancel se suma entero al precio doméstico. Para un país grande la predicción es otra: parte del gravamen se descarga sobre el exportador extranjero vía una mejora en los términos de intercambio, que es el fundamento del clásico argumento del arancel óptimo desarrollado por Johnson (1953). Ese canal es el que hace atractiva la política arancelaria para una economía del tamaño de Estados Unidos, y el que la evidencia reciente puso en duda.

Porque la evidencia importa. Los tres estudios centrales sobre la guerra comercial de 2018-2019 —Amiti, Redding y Weinstein (2019), Fajgelbaum, Goldberg, Kennedy y Khandelwal (2020) y Cavallo, Gopinath, Neiman y Tang (2021)— coinciden en un resultado incómodo para la teoría del país grande: el traspaso en la frontera fue prácticamente completo. Los precios de importación antes de aranceles no cayeron; los exportadores extranjeros no absorbieron el impuesto. La incidencia recayó sobre importadores y consumidores estadounidenses.

El matiz decisivo es de Cavallo y coautores: traspaso completo en la frontera no implica traspaso completo en la góndola. Los precios minoristas de los bienes afectados subieron bastante menos y bastante más tarde, porque entre el puerto y el estante hay márgenes de retail, costos de distribución no transables, inventarios comprados antes del arancel, contratos vigentes y decisiones de precio que las cadenas administran con cautela competitiva. Esa cuña es la que explica por qué un arancel anunciado en abril puede no verse en el IPC de mayo. Flaaen, Hortaçsu y Tintelnot (2020), estudiando el arancel a las lavadoras, documentan el efecto contrario y también real: el traspaso superó el 100% porque los productores domésticos —protegidos, no gravados— aprovecharon el paraguas para subir sus propios precios, y hasta las secadoras, no afectadas, subieron por complementariedad.

Una última distinción, la que más pesa para la política monetaria: un arancel es un cambio de precios relativos y de nivel, no una tasa de inflación sostenida. Su efecto sobre la variación anual se agota cuando el nuevo nivel queda incorporado. Que se convierta en inflación propiamente tal depende de efectos de segunda vuelta y, sobre todo, de si desancla las expectativas.

Cómo lo explicó el programa

El concepto apareció dos veces en la misma semana de mayo de 2025, y en las dos el ángulo fue el mismo: cuándo se ve el traspaso, no si existe.

En Buenos Días Mercado del 13 de mayo de 2025, con el tema "El primer IPC de Estados Unidos con aranceles incorporados vino bajo lo esperado", Manuel Correa entregó el dato desnudo: "se esperaba que fuese 0,3%, ambos fueron 0,2%". Titular y subyacente por debajo de lo proyectado, en el primer registro que en teoría debía contener el efecto de las tarifas. El programa subrayó por qué eso pesaba más de lo que el decimal sugiere: Powell había condicionado su próximo movimiento a ver inflación de aranceles, así que la ausencia de la señal dejaba a la Fed quieta. Y agregó el contraste institucional con el Banco Central de Chile, que decide mirando solo inflación mientras la Fed arrastra un mandato dual con el empleo adentro.

Dos días después, en el episodio del 15 de mayo de 2025 —"Mercados: tregua comercial celebrada y nervios por Trump y Walmart"—, el panel puso el otro lado. La semana venía de celebración por la tregua con China y el acuerdo con Inglaterra, con varios indicadores ya en positivo, pero con dos frentes abiertos: el voluntarismo de exigirle a Apple producir en Estados Unidos —lo que llevaría el iPhone de US$900 a US$1.500, desdeñando cómo reaccionan consumidores e inversionistas— y la advertencia de Walmart de que el efecto de las tarifas ya debería empezar a verse en los precios. Manuel Bengolea lo cerró con una imagen precisa: "estamos caminando arriba de hielo, si nos ponemos a saltar con mucha alegría podemos pasar derecho abajo".

Las dos lecturas juntas describen exactamente el hallazgo de Cavallo y coautores, sin nombrarlo. El IPC benigno del 13 no era evidencia de que el arancel no se traspasara; era evidencia del rezago entre la frontera y la góndola. Y el aviso de Walmart —el minorista que administra ese rezago— es la fuente que mejor sabe cuándo se acaba. De ahí que el mercado celebrara y temblara la misma semana: el dato bueno era real, pero prestado.

Relación con otros conceptos

Es un caso particular de incidencia tributaria, y comparte estructura con el traspaso del tipo de cambio a precios (exchange rate pass-through), donde la literatura de precios en moneda dominante y competencia imperfecta explica los mismos traspasos incompletos y rezagados. Se conecta con la inflación importada, con los shocks de oferta y con la disyuntiva de la política monetaria entre reaccionar o "mirar a través" del shock, decisión que depende íntegramente del anclaje de las expectativas de inflación y de la credibilidad del banco central. Del lado del comercio, dialoga con los términos de intercambio, el arancel óptimo y la protección efectiva; del lado micro, con el poder de mercado del productor doméstico protegido, con los precios de sustitutos y complementos y con las rigideces nominales que gobiernan la velocidad del ajuste.

Fuentes y lecturas

• Krugman, P., Obstfeld, M. y Melitz, M. (2018), International Economics: Theory and Policy, 11ª ed., Pearson (capítulos de instrumentos de política comercial e incidencia arancelaria).
• Amiti, M., Redding, S. y Weinstein, D. (2019), "The Impact of the 2018 Tariffs on Prices and Welfare", Journal of Economic Perspectives, 33(4).
• Fajgelbaum, P., Goldberg, P., Kennedy, P. y Khandelwal, A. (2020), "The Return to Protectionism", The Quarterly Journal of Economics, 135(1).
• Cavallo, A., Gopinath, G., Neiman, B. y Tang, J. (2021), "Tariff Passthrough at the Border and at the Store: Evidence from US Trade Policy", American Economic Review: Insights, 3(1).
• Flaaen, A., Hortaçsu, A. y Tintelnot, F. (2020), "The Production Relocation and Price Effects of US Trade Policy: The Case of Washing Machines", American Economic Review, 110(7).