Teoría

Economía informal

Visto en 16 apariciones de los programas.

Qué es

La economía informal es el conjunto de actividades económicas lícitas que se desarrollan total o parcialmente al margen del registro, la regulación laboral y la tributación estatal. La distinción con la economía ilegal es importante y suele perderse en la discusión pública: el narcotráfico o el contrabando son ilícitos por su objeto; el taller que fabrica muebles sin boleta, el feriante sin patente o el trabajador sin contrato producen bienes y servicios perfectamente legales, pero lo hacen bajo una forma irregular. Lo informal no es qué se hace, sino cómo se hace.

El término nació en el trabajo de campo de Keith Hart (1973) sobre los ingresos urbanos en Accra, y se instaló en el vocabulario internacional con el informe de la OIT sobre Kenia ese mismo período. Desde entonces la estadística oficial distingue dos dimensiones que no coinciden: el sector informal —empresas no constituidas ni registradas, definido en la 15ª Conferencia Internacional de Estadísticos del Trabajo (1993)— y el empleo informal —puestos de trabajo sin cotizaciones previsionales ni protección legal, definido en la 17ª CIET (2003)—. Un asalariado sin contrato en una empresa grande y formal tiene empleo informal sin pertenecer al sector informal; el dueño de un taller no registrado está en ambas. En Chile el INE mide la ocupación informal en la Encuesta Nacional de Empleo, y la cifra ronda de manera persistente algo más de un cuarto de los ocupados.

Sobre las causas hay tres lecturas que conviene tener a mano, porque llevan a políticas opuestas.

La primera es la de exclusión por costos de la formalidad: la informalidad es emprendimiento expulsado del sistema legal por el precio de entrar y permanecer en él. Es la tesis de Hernando de Soto (1986), que cronometró literalmente cuántos meses y cuánto dinero tomaba registrar un taller en Lima, y que años más tarde extendería al argumento del "capital muerto": activos reales que, sin título, no sirven de garantía y por lo tanto no se financian.

La segunda es la de salida voluntaria: como argumentó Maloney (2004) con datos latinoamericanos, buena parte de los microempresarios informales elige estarlo, porque el beneficio neto de formalizarse —protección social de baja calidad, fiscalización débil— no compensa su costo. Aquí la informalidad no es un síntoma de opresión regulatoria sino un cálculo racional.

La tercera, más dura, es la de baja productividad estructural: La Porta y Shleifer (2014) muestran que las firmas informales no son formales embrionarias, sino empresas persistentemente menos productivas, dirigidas por empresarios con menos capital humano; el desarrollo llegaría por el crecimiento del sector formal que las desplaza, no por formalizar a las existentes.

Lo que las tres comparten es el margen. Schneider y Enste (2000), en la revisión estándar sobre economías sumergidas, identifican la carga tributaria y de seguridad social junto con la intensidad regulatoria como los determinantes de primer orden de su tamaño. La decisión de formalizarse es una comparación entre el costo de cumplir y el costo esperado de no cumplir —es decir, la probabilidad de ser fiscalizado por la sanción—. Cuando lo primero sube y lo segundo se mantiene bajo, el margen se mueve. Y se mueve primero donde el cumplimiento pesa más en proporción: en las unidades chicas.

De ahí el círculo que preocupa a la política fiscal: base tributaria más angosta → tasas más altas sobre quienes permanecen → más incentivo a salir. La OIT reconoció el problema en su Recomendación 204 (2015), sobre la transición de la economía informal a la formal, que encuadra la formalización como creación de incentivos y no solo como fiscalización.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio btm-2026-07-28 (28 de julio de 2026), bajo el tema "Incidencia real de las alzas tributarias: pymes e informalidad", el panel discutió quién termina pagando efectivamente un alza de impuestos. El argumento central fue de movilidad: las multinacionales y las grandes empresas no son alcanzadas por estas medidas —tienen abogados, contadores y la opción de establecerse en otra jurisdicción—, de modo que el costo lo absorben las pymes, la clase media que no puede arrancar y los trabajadores que terminan cayendo a la informalidad. Pepe Arias resumió el peso de lo que está en juego:

"70% de los empleos en Chile son de las pymes no son de las grandes empresas"

Vale la pena nombrar la teoría detrás: es un argumento de incidencia tributaria. La incidencia legal —quién firma el formulario— no determina la incidencia económica —quién ve caer su ingreso—. El principio que enseña cualquier manual introductorio es que la carga recae sobre el lado más inelástico del mercado, el que tiene menos capacidad de moverse. Trasladado a jurisdicciones: quien puede relocalizarse traslada el impuesto; quien no puede, lo paga. Y la informalidad es, en esa lectura, la única "relocalización" disponible para quien no puede irse del país: irse del sistema.

Sobre la cifra del 70%, el orden de magnitud es defendible —incluyendo microempresas, las pymes concentran la mayoría del empleo en Chile—, pero el número exacto varía bastante según se use el registro tributario del SII o la encuesta de empleo del INE, y según dónde se corte la definición de "pyme". Es un dato para citar con el rango, no con el decimal.

Relación con otros conceptos

La informalidad es inseparable de la incidencia tributaria y de la elasticidad: sin diferencias de movilidad entre agentes, el argumento del programa no se sostiene. Se conecta con la curva de Laffer en su núcleo lógico —que tasa y base se mueven en direcciones opuestas más allá de cierto punto—, aunque la ubicación empírica de ese punto sigue siendo objeto de disputa seria y no debiera darse por conocida. Toca también los costos de transacción y la economía institucional, en la línea de North: la informalidad es lo que ocurre cuando las instituciones formales cobran más de lo que protegen. Aparece del lado de la productividad total de factores, porque las unidades informales operan bajo escala eficiente y sin acceso a crédito bancario, y del lado de la protección social, ya que el empleo informal es empleo sin cotizaciones, con su efecto diferido sobre las pensiones. Por último, distorsiona la medición del PIB y las cuentas nacionales, razón por la cual buena parte de las estimaciones de su tamaño son indirectas —demanda de circulante, consumo eléctrico, discrepancias de ingreso-gasto— y arrojan rangos amplios.

Fuentes y lecturas

Hart, K. (1973), "Informal Income Opportunities and Urban Employment in Ghana", The Journal of Modern African Studies, 11(1), 61–89.
De Soto, H. (1986), El otro sendero: la revolución informal, Lima: Editorial El Barranco.
Schneider, F. y Enste, D. (2000), "Shadow Economies: Size, Causes, and Consequences", Journal of Economic Literature, 38(1), 77–114.
Maloney, W. (2004), "Informality Revisited", World Development, 32(7), 1159–1178.
La Porta, R. y Shleifer, A. (2014), "Informality and Development", Journal of Economic Perspectives, 28(3), 109–126. DOI: 10.1257/jep.28.3.109

Apariciones

1 oct 2026
Tasas versus niveles en el mercado laboral — La tasa de desempleo engaña si no se miran los niveles: hoy hay más ocupados que en la pandemia. La encuesta del INE cuenta como ocupado a quien trabajó una hora, y solo unos 5 de 9 millones de ocupados cotizan todos los meses.
«nadie me puede decir que eso es empleo.» — Willy Díaz
8 sep 2026
El desempleo chileno es un problema estructural, no de incentivos puntuales — Con desocupación sobre 9%, informalidad cerca de 27% y 40 meses seguidos sobre 8%, el problema no se arregla con un incentivo por aquí y otro por allá sino con un cambio profundo: hoy es caro contratar y prácticamente imposible despedir, y mientras el mundo se mueve hacia la flexibilidad —IA, trabajo remoto— Chile va en la dirección contraria.
«cuando uno tiene un problema estructural no tiene que llamar al gásfiter, tiene que llamar al GOPE» — Pepe Arias
7 sep 2026
La capacidad estructural de recaudar como nudo del presupuesto — El problema de fondo no se resuelve con más austeridad sino fortaleciendo la capacidad del país de generar ingresos tributarios no mineros predecibles y crecientes: una economía que crece por debajo de su potencial, con un mercado laboral rígido y una informalidad persistente, recauda estructuralmente menos de lo que anticipan los modelos construidos sobre supuestos.
«una economía que crece por debajo de su potencial … con un mercado laboral rígido y una informalidad persistente … estructuralmente recauda menos» — Pepe Arias
3 sep 2026
Lo que la medición del empleo no está viendo: informalidad e inmigración irregular — Si las cifras de desempleo del INE y la presión atribuida a la inmigración ilegal fueran lo que se dice, habría manifestaciones diarias de chilenos sin trabajo, y eso nunca se vio: algo hay en la medición que no estamos viendo. El caso de la bomba de bencina donde los trabajadores eran irregulares y cobraban en efectivo al terminar la jornada lo ilustra: contra eso es muy difícil competir, y esa persona, encuestada, dirá que trabajó una hora, pero no aparece en ningún registro de empleo.
«ese inmigrante, si lo encuestan … va a decir sí, yo trabajé una hora, pero no está ni por cerca en algún registro de empleo» — Willy Díaz
3 sep 2026
Medir el empleo con datos registrales en vez de la encuesta del INE — Reconstruyendo la fuerza de trabajo desde el censo (población de 23 a 65 años, no 15 y más) y midiendo el empleo por cotizantes del sistema de AFP en vez de la definición del INE —haber trabajado una hora la semana anterior, que es extremadamente laxa—, la proporción de personas sin empleo formal cayó 7% en marzo y 22% en junio de 2026 respecto de los mismos meses de 2025, pese a que las cartas de despido subieron 5,2% y 32%: los contratos con cotización crecieron mucho más. Ese dinamismo no conversa con los datos del INE, y estos son registrales, con documento de por medio.
«aquellas personas que trabajaron una hora la semana anterior se consideran empleados; creo que esa definición es extremadamente laxa» — Willy Díaz
2 sep 2026
Inversión que se traduzca en empleo — Las cifras adelantadas de crecimiento no llegan al ánimo de la gente mientras no se conviertan en empleo: con 27% de informalidad y un desempleo pegado en torno a 9,3-9,5 por ciento, mover esas estadísticas es lo urgente.
«tenemos hoy día un 27% de empleo informal» — Libardo Buitrago
31 ago 2026
La informalidad como precariedad compuesta — El 27% de informalidad no es solo una cifra de empleo: implica lagunas previsionales del 40-45% de los períodos, ausencia de seguro de salud privado con la consiguiente carga sobre el sistema público, y capacidad de ahorro absolutamente cortada. La estadística cuenta como ocupado al que vende jugo en una esquina, pero ese trabajador no puede enfermarse y será una carga fiscal futura.
«la tasa de no pago que hay de cotizaciones laborales en la gente que está hoy día en el sistema es cercana al 40%» — Pepe Arias
31 ago 2026
La suma de reformas pequeñas: 23% más de costo laboral en 10 años — Cada reforma se defendió porque era 'solo un 0,5%', pero sumadas 12 o 15 de ellas dieron un 23% de aumento del costo bruto para el empleador en diez años, sin ningún aumento de productividad que lo compensara. Por eso el último dato de empleo muestra destrucción de empleo formal y creación de informal: se necesita la mano de obra, pero no se puede pagar formalmente.
«sumé no me acuerdo si eran 12 o 15 reformas pequeñas, pero sumaban un 23% de aumento de costo» — Pepe Arias
26 ago 2026
El cambio de percepción al pasar de trabajador a emprendedor y el costo de formalizar — El arco se repite: el desvinculado con indemnización decide no trabajar para ningún patrón, parte solo, crece incorporando familiares sin contrato, y cuando el ayudante pide papeles para postular a una vivienda descubre que formalizarlo cuesta más de veinte por ciento adicional en cotizaciones que sus ventas no cubren. Ahí todo lo que renegaba como trabajador empieza a hacerle sentido de forma brutal, y es ese switch —entender que pedir la plata de otro no es lo mismo que entregar la propia— el que a la sociedad chilena le falta hacer.
«cuando la plata es de uno, esas cosas uno las percibe de mejor forma» — Willy Díaz
18 ago 2026
Los ninis y el desempleo juvenil: un problema estructural, no de flojera — El 24% de desocupación juvenil del trimestre marzo-mayo es el peor dato desde la pandemia y no es un accidente estadístico: es la fotografía de un mercado laboral que dejó de tener espacio de entrada. La informalidad de 38% entre los jóvenes ocupados, casi 12 puntos sobre el promedio nacional, confirma que quienes encuentran trabajo lo hacen fuera del sistema de protección social. Y hay unos 340.000 jóvenes de 15 a 24 años que no estudian, no trabajan ni buscan hacerlo. La comparación internacional descarta la excusa fácil de la flojera: Chile está en el podio de los peores de la OCDE, detrás de Suecia y España, mientras Alemania, con formación técnica robusta, está en 7,1%.
«no es un problema de flojera juvenil … pareciera … ser un problema de estructura» — Pepe Arias
5 ago 2026
Base tributaria amplia y tasa baja como principio de diseño — Apoyado en los Nobel de 1996 (Mirrlees y Vickrey) y en Arthur Laffer: mientras más amplia la base, más baja puede ser la tasa y mayor la recaudación, porque desaparece el incentivo a sacar el capital, a trabajar en negro y a no pagar; todos deberían pagar algo, aunque sean dos o tres mil pesos.
«mientras más amplia la base, menor puede ser la tasa y mayor la recaudación» — Manuel Bengolea
28 jul 2026
Incidencia real de las alzas tributarias: pymes e informalidad — Las multinacionales y grandes empresas no son afectadas por estas medidas —tienen abogados, contadores y pueden establecerse en otros países—; el costo lo pagan las pymes, que generan el 70% del empleo, la clase media que no puede arrancar y los trabajadores que caen a la informalidad.
«70% de los empleos en Chile son de las pymes no son de las grandes empresas» — Pepe Arias
15 may 2025
Migración, informalidad y el origen tributario de la falta de inversión — El deterioro laboral tiene dos capas: una migración muy grande, legal e ilegal, que el mercado no fue capaz de absorber (8,7% de desempleo y en torno a 25% de informalidad, cuando antes se reclutaba mano de obra con megáfono en las obras), y por debajo la falta de inversión. El fenómeno de la inversión chilena saliendo del país parte con la reforma tributaria de Arenas y Bachelet, cuando se estableció que daba lo mismo retirar o no retirar utilidades.
«no hay nadie más cobarde que un millón de dólares» — Pepe Arias
15 may 2025
El problema no es el salario mínimo, es la informalidad — Los datos más fidedignos de remuneraciones son los registros de la Superintendencia de Pensiones, porque ahí están todos los que tienen contrato. Con esa fuente, solo 11,7% de los cotizantes gana bajo $500.000 y apenas 1,6% gana el salario mínimo, con un ingreso imponible promedio de $1.260.644: el discurso político sobre los sueldos en Chile se rasca donde no pica. La brecha real son 3,5 millones de personas —37% de los ocupados— que trabajan sin cotizar y quedan sin salud ni pensión.
«aquí el problema es la informalidad» — Willy Díaz
30 abr 2025
Propuesta laboral de Kast: indemnización a todo evento y contrato por horas — La indemnización a todo evento parece antitrabajador pero no lo es: al destinar un porcentaje del sueldo a una cuenta individual que el trabajador se lleva cambie de empleo o lo despidan, hace portable el beneficio y baja el costo de desvincular, que hoy es el mayor costo de reestructurar una empresa intensiva en mano de obra. El punto de fondo es que muy poca gente accede realmente al beneficio actual —del orden del 22%—, porque muchos renuncian, otros salen antes del año y sobre todo porque cuando la empresa quiebra el trabajador queda en una cola de probabilidad cero de cobrar; las indemnizaciones las terminan pagando las grandes empresas con continuidad de giro, que explican apenas un cuarto del empleo. El contrato por horas apunta al mismo problema: formalizar lo que hoy se hace boleteando.
«facilitar la contratación implica también facilitar el poder desvincular» — sin atribución
29 abr 2025
Mercado laboral — El mercado del trabajo lleva un año sin moverse: desempleo 8,7% igual que hace doce meses, femenino 9,5% idéntico, y creación de empleo moderándose. Lo único que mejora es la composición, con más empleo formal e informalidad cayendo de 28% a 25%.
«ha pasado un año y nada ha cambiado» — Tomás Flores