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Teoría

Agotamiento de recursos naturales (caída de la ley del mineral)

Visto en 25 apariciones de los programas.

Qué es

Un recurso natural no renovable es un stock finito: cada tonelada extraída hoy es una tonelada que no estará disponible mañana. La consecuencia económica no es trivial. Como planteó Hotelling (1931), el dueño de un yacimiento no enfrenta un problema de producción sino de cartera: el mineral bajo tierra es un activo que "rinde" apreciándose. En su formulación, el precio neto de los costos de extracción —la renta de escasez— debe crecer a la tasa de interés; si creciera más lento, convendría vaciar la mina hoy e invertir la plata, y si creciera más rápido, convendría dejarla en el suelo. De ahí se sigue algo que la contabilidad ordinaria no captura: extraer tiene un costo de oportunidad intertemporal aun cuando el hoyo ya esté pagado.

En minería, sin embargo, el agotamiento casi nunca se manifiesta como "se acabó el cobre". Se manifiesta como caída de la ley del mineral: la concentración de metal por tonelada de roca. Menos ley significa más roca que arrancar, cargar, chancar, moler y procesar por cada libra de metal vendida. Es agotamiento económico, no físico. La corteza terrestre contiene cobre en cantidades enormes; lo que se agota es el cobre barato. Lasky (1950) documentó la regularidad empírica de fondo —al bajar la ley de corte, el tonelaje disponible crece de forma más que proporcional—, que en la literatura moderna se expresa como una curva de disponibilidad acumulada: el recurso no se termina en una fecha, se encarece de manera progresiva y ordenada.

Esa jerarquía de calidades ya estaba en Ricardo (1817): los depósitos se explotan de mejor a peor, el precio lo fija el productor marginal y los yacimientos superiores capturan una renta diferencial. El agotamiento es, en ese lenguaje, el desplazamiento de toda la industria hacia la derecha de su propia curva de costos.

El contrapeso es la tecnología, y no es menor. Barnett y Morse (1963) mostraron que, pese a más de un siglo de extracción acumulada, los costos unitarios reales de la mayoría de los recursos habían caído, no subido. Krautkraemer (1998) sintetiza por qué las series de precios rara vez exhiben la trayectoria de Hotelling: nuevos descubrimientos, sustitución entre materiales, reciclaje y saltos de proceso (flotación, lixiviación, escala de equipos). El agotamiento es entonces una carrera entre la geología, que empeora, y la técnica, que mejora. La pregunta relevante para un país minero no es si el recurso "se acaba", sino quién va ganando esa carrera hoy.

Cómo lo explicó el programa

En el episodio del 30 de julio de 2026, en el bloque sobre geología del cobre y ley del mineral, Willy Díaz partió por la base física del asunto: "los yacimientos mineros todos están compuestos fundamentalmente de dos estructuras geológicas" (Buenos Días Mercado, 2026-07-30).

Esas dos capas son la clave. Arriba, cerca de la superficie, el mineral oxidado, de alta ley —1,2% a 1,4% y más—, que se trata por lixiviación con ácido sulfúrico y termina en cátodo electro-obtenido de 99,99% de pureza. Abajo, el sulfurado, más profundo y de ley baja —0,5% a 0,7%—, que exige molienda y flotación para producir concentrado. Codelco, cuyos yacimientos son muy antiguos, ya consumió en buena medida la capa buena y procesa mayoritariamente la segunda.

El programa usó esa geología para explicar un dato que suele leerse mal: Codelco mueve más lastre por libra de cobre y, por eso, su costo es estructuralmente mayor. El adjetivo importa. Comparar el costo de caja de Codelco con el de una faena joven de alta ley y concluir de ahí ineficiencia administrativa es confundir la posición en la curva de costos con la calidad de la gestión. Parte de la brecha es renta ricardiana ajena: al mismo precio de mercado, un yacimiento mejor gana más sin hacer nada distinto.

La explicación también deja ver por qué el deterioro de ley no es un problema de márgenes sino de capital. Pasar de 1,3% a 0,6% no solo duplica con creces la roca por libra: cambia el proceso a uno intensivo en energía (molienda), en agua (flotación) y en manejo de relaves. De ahí las plantas desaladoras, el peso creciente del capex y la sensibilidad del negocio al precio de la energía.

Relación con otros conceptos

La caída de ley se conecta primero con el costo marginal y la curva de oferta de la industria: es el mecanismo por el cual la oferta de largo plazo del cobre se vuelve más inclinada. De ahí salta a la renta económica en su versión ricardiana, que explica por qué faenas con el mismo precio de venta tienen rentabilidades tan distintas, y a la tributación minera, cuyo diseño intenta capturar esa renta sin castigar al productor marginal. Hacia adentro de la empresa, toca la productividad total de factores —la caída de ley aparece como productividad decreciente aunque nada se haga peor— y las decisiones de inversión evaluadas por VAN, donde la ley proyectada es el supuesto que manda. Hacia la macro, se enlaza con los términos de intercambio y el ciclo de precios de commodities, y con la sostenibilidad: la regla de Hartwick (1977) sostiene que consumir la renta de un recurso agotable sin reinvertirla en otro capital equivale a consumir patrimonio, argumento que fundamenta los fondos soberanos y las reglas fiscales estructurales.

Fuentes y lecturas

  • Hotelling, H. (1931), The Economics of Exhaustible Resources, Journal of Political Economy 39(2).
  • Barnett, H. J. y Morse, C. (1963), Scarcity and Growth: The Economics of Natural Resource Availability, Johns Hopkins University Press para Resources for the Future.
  • Krautkraemer, J. A. (1998), Nonrenewable Resource Scarcity, Journal of Economic Literature 36(4).
  • Tilton, J. E. y Guzmán, J. I. (2016), Mineral Economics and Policy, RFF Press / Routledge.
  • Comisión Chilena del Cobre (Cochilco), Anuario de Estadísticas del Cobre y Otros Minerales (serie anual), Santiago.

Apariciones